物書き同盟・憂生個人お登勢・・６９話～９６話まで

お登勢・・６９話～９６話まで

だが、
お芳は剛三郎の考えすぎだと笑い出す。
「だってね。
そりゃあ、あたしもそう思ったよ。
でも、むこうがいうのには、
どこかの大店の若旦那がお登勢を見初めて
この話をまとめてくれって、で、ひと肌ぬいだってことだよ。
お登勢が出て行ったことさえ知らなかったんだよ」
「と・・いうことは？」
「だからさ、
その若旦那としめしあわせてのことじゃないってことだよ。
まあ、それで、
あたしも、此処に居ないお登勢を
どうぞってわけにもいかないじゃないか。
仕方ないから、出て行った事をはなしたんだけどね・・・」
剛三郎がそれでも、やはり、怪訝な顔をする。
しめしあわせてのうえでないと、得心するに、
なんの証拠も、根拠もみえないというところである。
「で、その若旦那っていうのは、
どこのどなた様だっていうんだい？」
「それが・・・。
お前さんが帰って来たらきちんと名乗りを上げて
相手のことも話すつもりだったんだろ。
ところが肝心のお登勢がいないってんじゃ、
在った話にもなりゃしないじゃないか。
むこうはお登勢を探すっていうし、
あたしも、お登勢が出て行った理由を考えると
ぬけぬけと
どちらさまでしょうか、なんてきけやしないよ」
「な？なんだよ。
まるで、こっちがお登勢をおいだしたみたいにいうじゃないか。
お登勢は自分の勝手でとびだしちまったんだ。
それをなにも、こっちが負い目に感じる必要はないじゃないか」
お芳は、肩からぬけてゆくような大きくため息をつく。
「おまえさん。
本気でそう、おもっておいでなのかい？」
「本気も何も、実際、そうだろう？
お登勢のすきなようにさせてやればいいって
昨日もはなしたじゃないか。
そして、こうやって、お登勢がでていったんだったら、
お登勢が自分の好きなようにしたんだって、
かんがえてやればいいんじゃないか」
いかにももっともらしく聞こえるが
剛三郎にすれば、お登勢の出て行った理由から、
話題を遠ざけてゆきたいだけでしかない。
「ああ。あたしもそうも思ったんだ。
だから、うかつに、
ただ、お登勢が出て行ったことだけを話したら、
お登勢が此処を足蹴にしたようにもおもわれようし、
出て行くわけを告げずに言ってしまったことも
それこそ、おまえさんのいうように、
でてゆくわけをいえないのは、
どこかに妾奉公でもする気かとむこうも思うかもしれない。
だから、あたしは
夜這いのことから、お登勢の生い立ちから、
何もかも、話して
お登勢がでてゆくわけはいわなかったけど、
けして、間違ったことをする娘じゃないって
それをしんじてもらいたくて・・・」
「ああ・・・。お登勢はそんな娘じゃない・・」
その言葉にお芳はいくばくか、胸をなでおろしたが、
剛三郎の呟いた意味は違う。
「それで、その人が言ってくれた事こそが
お登勢が此処を出て行った理由だと思うんだ」。

此処に来た男がお登勢の出奔の理由を詮議がましくするのも
気に入らないが
人様の奉公人の内情にまで首を突っ込んで
しゃしゃりでて、お芳に何をふきこんだというのか。
「ちょ、ちょっと、待て。
何処の誰かも言わない、
誰の使いで来たかも言わない。
おまえ、そこをきちんときかないで、
その話が本当かどうか、確かめもせず
夜這いがあったのどうのと、しゃべくっちまうなんて、
うちの店の恥じゃないか。
主人の目の不行き届きだとも、
お前が言っていた通り
主人の威も落ちたもんだ。
奉公人に舐められたもんだと
思われるだけじゃないか。
どこの誰か話してくれて、それが、確かなものなら
わからないでもないが・・・」
剛三郎の中に生じた危惧がある。
いくらお芳だって、長い間商売をやっているんだ。
人を見る目はある。
だから、お芳だって納得までは出来ないまでも、
男を信用したという事になる。
と、いうことは、その男は・・・。
それなりの人物と風格を見た目からも
話術からもそなえていると考えられる。
これは、どういうことになるか・・・。
そんじょそこらの、伊達者くらいじゃないってことになる。
つまり・・・。
商連の主人格。
あるいは、町役。
商連の主人格なら・・。
事の真相を見抜かれた日には
商連会からの信用を失うのは自分になる。
だから、
剛三郎は夜這いの主が自分で無い風に話が進んだのかを
お芳をしかりつけてみて、確かめていた。
「ああ。やっぱり、おまえさんも
本当は店の中の誰かだとおもっていたんだね」
じゃあ・・・。
本当は剛三郎も何もかも承知だったんだ。
お登勢が男をかばってやったことを見抜いて、
ああ、ああ。
それで、お登勢の好きなようにさせてやれって・・・。
「なんだよ？
その男もそういってたのか？
店の中のものだって？」
「そうだよ。
そして、お登勢の事も
その夜這いの男の事をよくよく、かんがえてやったんだ、って。
その男にだって、生活があるだろうし・・。
女房もいるだろう。
こんなことが主人にあからさまになっちゃあ、
男が路頭に迷う。
女房さんの信用も無くし、夫婦がばらばらになったあげく、
たっきの道が無くなる。
一人の男の人生を潰しちゃ行けない。
自分が出てゆくことで男も改心してくれるだろうって、
男をかばうために理由もいわず
黙ってでてゆく恩知らずを装うしかなかったんだろうって
だから、女将さんはそれが誰か判っても
といつめちゃあいけないよって、ねえ。
そこまで、いってくれるんだ。
縁談の話は無論、
お登勢を探すって事も本当だよ。
探しだして、必ず話を纏めて知らせにくるって
そういってくれたんだよ」

「なるほどな」
と、剛三郎はお芳にうなづいて見せた。
だが、
お芳の言うとおりの意味で得心したわけではない。
剛三郎が取り繕った和やかな表情とは
まったく裏腹の怒りが剛三郎の胸中に渦巻いている。
『探し出してみせる？
とっくの昔にそいつは
お登勢の居所なんか、判ってらあ』
お登勢こそが、その男に
夜這いが誰であったかは、もとより
茶屋の奥の間で、剛三郎が告げたことも
話しているのだ。
そして、男はわざわざ、此処に来て
お登勢にちょっかいを出すなと
牽制をかけたんだ。
「女房さんの信用も無くし、夫婦がばらばらになったあげく、
たっきの道が無くなる。
一人の男の人生を潰しちゃ行けない」
などと、遠まわしに
俺のことを例えて見せて、
おどしをかけているのだ。
剛三郎の怒りは此処にきわまる。
『姑息な真似をしやがって・・・
育ててもらった恩を忘れ
果てには、おどしかよ？
え？
好いた男がいるなら、居るで
はっきりいえばいいじゃないか。
俺だって、それがわかりゃあ、無茶はいいやしない。
え？それにしたって、どうだい？
今までの恩をかんがえてみりゃあ、
黙って、一度や二度のなし崩しを堪えるのが
筋じゃねえか？
それを、大儀面をさげて、
恩あるご主人様に意見するってかい？
え？お登勢・・・。
おめええ、随分、偉くなったもんじゃないか？」
得手勝手な剛三郎の怒りに見えるかもしれない。
だが、
確かに、
剛三郎の言うように、男がお登勢の差し金であるならば
奉公人、そして、育ててもらった恩。
これを考えれば
お登勢は己の分を過ぎているといえる。

剛三郎が納得したものと思い込んだ
お芳の話はまだ続く。
「それでね・・。
あたしはおまえさんに勝手にすまないと思ったけど・・・。
その人にお登勢を見つけて
縁談がまとまるなら、
お登勢の嫁入りしたくはうちでさせてもらうって、
いっちまったんだ。
ねえ、お前さん・・・そりゃあ、かまわないよねえ？」
「あ、ああ。
そりゃあ、むしろ、こっちが、やらなきゃならないだろう」
剛三郎は腹の中で怒りつづけたまま
『このままで、すませはしない』
と、考えている。
このままでは、済ませない。
と、いうは、お登勢が何処かの嫁に納まるのを、
そのまま、指をくわえてみていはしない、と、いう事である。
男のその気を煽るだけ、煽っておいて
男が大人しくあきらめるわけが無い。
剛三郎は思いをはたす策を
お芳の提言に見出していた。
お登勢の居所がわかったとして、
剛三郎がお登勢をもう一度どこかに誘い出すのは
不可能だろう。
お登勢も用心して、でてきはしない。
だが・・。
大義名分というものがある。
お芳という存在もお登勢には泣きところである。

「だいたいな。長年此処にいたお登勢が
黙って此処を飛び出したなんてのが、
人の耳に入ったら、どう噂されるか。
ろくでもないことをいわれたら、
商にも、かかわってくる。
そうこうしてるうちに
どこかの大店の嫁に入ったって、ことになる。
木蔦屋の子飼いからの奉公人が飛び出して
あげく、嫁に行っても
その嫁ぎ先とは疎遠で、
木蔦屋はそ知らぬ顔をしている。
こうおもわれちゃあ、こりゃあ、良くない。
俺は今度は逆にお登勢を子供養子になおした上で、
木蔦屋の娘として
此処から嫁にだしてやるべきだとおもうんだ。
だから・・。
お登勢が見つかったら、
此処に戻らせて、此処からだしてやればいい。
いや、そうしなきゃ、
木蔦屋の外聞にかかわるとおもうんだ」
嫁ぐまでのほんの少しでいい、
戻ってきてくれと
お芳に頭を下げさせれば、
お登勢は戻ってくるだろう。
そして、
お登勢がここにもどってくれば・・。
ほんのちょっと、
剛三郎の思いをうけとめるだけで、
あとは、お登勢の自由勝手になる。
『こんなことくらいで
長年の恩をかえすことができたんだ。
易いもんだろ』
手中に収めたお登勢を夢想しながら
剛三郎はお登勢を宥める言葉を胸の中にねじこんでいた。

剛三郎の提案にお芳は
深々と頭を下げた。
「おまえさん。
有難う。本当に有難う。
いつも、あたしは、おまえさんを後にして、
あたしの勝手で決め事をつくっちまうというのに、
いつも、おまえさんは、怒りもせず、あたしの味方になって、
後押ししてくれる。
有り難いと思ってるよ」
頭を下げたお芳を見つめる剛三郎に去来するものがある。
『俺は・・・
そんなおまえを、どこかで疎んじてるんだと思う。
いつも、いつも、お前の言うとおり。
そして・・・。
俺に従順だと思ったお登勢も
結局、お前と同じ。
なにひとつ・・・。
俺の思い通りにゃあ、なりゃあしない・・・』
女房を牛耳切れない男の鬱積は
お登勢を囲うことで、晴らされて行くはずだった。
剛三郎が望んだ一縷さえ、手に入らないと、わかった今、
空を切った望みは捨てるしかない。
捨てるに、諦めるに、
一度、抜いた刀の猛りは
人肌の柔らかさでぬぐうしかない。
一縷と思った分だけ、諦めきれない猛りが
剛三郎をがんじがらめにし、
お芳への後ろめたさを
お芳への不満にすりかえさせていた。
「それでも、ねえ？おまえさん。
そうまでいってくれるなら、
やっぱり、
うちのほうでも、お登勢を探さなきゃ、
こりゃあ、おかしいんじゃないのかね？」
お芳は剛三郎とは違い
お登勢が頼るあても無くひとりぼっちで、
どこかにいると思い込んでいる。
お芳の思うままにあわせ
ふと気がついた振りをして見せた。
「お登勢は
きっと、住み込み奉公先を探すに違いないと思うんだ。
口入れ屋をあたってみるとか・・。
例えば、繁華な場所の飯屋とか・・。
忙しげで猫の手もかりたいってとこなら、
お登勢の器量も手伝って、直ぐに話がきまるんじゃないか？
仕立て屋なんぞに、行けば
直ぐに木蔦屋のお登勢だってわれちまうし、
針と糸には、かかわらないきがするな」
「ああ・・。
そうか。そうだね。
お登勢はもう、口がきけるようになってるんだ。
自分で口入れ屋にいって、奉公先を見つける事だって
できるよね・・。
どうも・・。
あたしは、お登勢が此処に来た八つの時みたいに、
行くあての無い、
どうにもしょうがない、お登勢とおもいこんでしまうよ」
いいながら、
お芳は
お登勢を此処に連れてきた清次郎のことも思いかえさせられていた。
自分も清次郎をたずねてみよう。
そして、口入れ屋もたずねてみようし、
飯屋は、もとより・・
仕立て屋にも念を入れてみようと
考えなおしていた。

井筒屋に上がりこんだ男こと
米問屋。大西屋の隠居であるが、
親子みつどもえで雁首を並べられると、
さすがに立て板に水の如くには言葉が出てこない。
何処から、話してゆくかを順序だてていたはずだが、
良い知らせを待つ親子に
お登勢の出奔を告げるのが、いかにも残念である。
「大西屋さん・・・。いかがでしたか？」
うずうずと、尻が動くかのような息子徳冶を目の端に
置く事にこらえかねた井筒屋の主人・徳エ門が
口火を切った。
「それが・・・。
お登勢さんは木蔦屋を飛び出して、
行方がわからなくなっているんですよ」
まず事実を告げてから、
お登勢の深い事情を話してゆくしかないだろう。
お登勢の出奔を聞かされて
徳冶の表情は酷く、こわばったものになっていた。
「で・・・出て行ったって、
いったい？なんで？
何処に・・・」
お登勢を恋し、信じる男は
お登勢の出奔の窮地に手を差し伸べられなかったと
己を責める。
お登勢に何があったのか？
よほど、困り果てた末のことだろう？
あれだけ、木蔦屋で可愛がられていたお登勢が
木蔦屋を飛び出さなければ成らなくなっていた。
それも、知らずに
安気に、仲人などを立てた。
お登勢にすれば、それどころじゃなかったんだ。
「大西屋さん。お登勢ちゃんに何があったんです？
お登勢ちゃんは今、何処にいるんです」
問い詰める徳冶の顔が蒼白に成っている。
「う・・ん。
徳冶さん。心配なのは良くわかるが、
ちょっと、おちついて、話をきいてくれないかな？」
だいの男が取り乱す。その思いの熱さに
水を掛けてみても無駄だと思いながら
大西屋は徳冶にむきなおった。
「お登勢さんの声が戻ったのは、
徳冶さんからもきいていたことではあるのだが・・」
「ええ・・・」
「このたび、木蔦屋に行ってみて、
お登勢さんの声が戻ったわけが、わかったのですよ。
そして、そのわけが
お登勢さんを木蔦屋にいられなくさせたのですよ・・」
「声が戻ったわけ・・・？」
橋を渡るお登勢を追いかけて
土手を上がったとき
お登勢ちゃんはいつものように
明るい目の色をしていた。
木蔦屋をでてゆかなきゃならないような、
そんな、追い詰められたものは
徳冶にはかけらもかんじとれなかった。
むろん、これは、無理も無い話である。
この後にお登勢は剛三郎の
心の底をきかされることになったのである。
徳治が見かけたお登勢は
声が戻り、お登勢に悪さを仕掛ける人間も
もうちかよってこまい。
そう、安心もしていただろう。
そして、心配をかけていた晋太あんちゃんに
声が戻ったと、これから、告げに行く。
お登勢の心は浮き立ち弾んでいた最中であったのだから。
「お登勢ちゃんは随分うれしそうにみえたのですが・・・」
ふうむ？
と、大西屋はかすかに考え直した。
『と、いうことは・・・？
この時は、お登勢さんは、でてゆくつもりではなかったということか？
すると・・・。
このあと？
剛三郎になにかいわれたか？
されたか？
おい・・・。まさか・・・」
こりもせず、剛三郎が深夜にお登勢にしのびよった？
お登勢さんは・・・
それで、出奔の決心をかためた？
いや、それより・・。
お登勢さんは・・・無事だったのか？
剛三郎の恣意にのみこまれてしまったのか？
だが、いくら、何でも、
そうなりゃあ・・。
お登勢さんも叫ぶ・・だろう？
あ？
だが・・。
木蔦屋の女将に事実をしらせたくないお登勢さんなら、
むしろ・・・。
剛三郎がそれをたてにして、
お登勢さんに目を瞑って観念しろと脅かすことだってありえる。
おい・・。
どうなっちまってるんだ？
新しい事実に一瞬、大西屋は戸惑い、ゆすぶられたが、
まずは、
お登勢さんの出奔のわけを話さなきゃ成らないと
膝をなおした。
「徳冶さん。そのことは、また、ちょっと、後にしましょう。
徳冶さんには、別に話したいこともありますから・・そのときにということで・・」
話をもどすと、
大西屋は一気に事実を告げる事にした。
「実は、木蔦屋で夜這いがあったのですよ。
男がお登勢さんの部屋に忍び込み
あわやというときに
お登勢さんが声を上げ叫んだんです。
男はそれで、にげだしていったので、
お登勢さんは無事だったのですが・・・・」
「え？」
徳冶の顔色が怒りの色に変わる、と、同時に
「それで、お登勢ちゃんの声が戻ったということなのですね？
そんなところに・・・
お登勢ちゃんをおいておくわけにゃあいかない。
出て行って、正解です」
お登勢をかばいとれる自分でなかった悔しさが
言下にしきつめられていた。

徳冶はこの場を頓挫して
直ぐにでも
晋太に聞き及びたい。
『お登勢ちゃんは、お前のところに
きていないのか？』
だが、大西屋の隠居が言う。
「徳冶さん。そりゃあ、あなたにすれば、
簡単にそう、いいきれることでしょうが・・・」
徳冶から徳エ門夫婦にむきなおると、
「お登勢さんは随分小さい時に
木蔦屋に引き取られたわけですから、
木蔦屋には、深い恩義があるはずでしょう。
それが、夜這い如きで
木蔦屋を飛び出したと聞けば、
お登勢さんを嫁に迎えることが不安になる。
辛いことがあったら、
困ったことがあったら
それを解決しようとしないで
お登勢さんは息子をほうりすてて、
にげだしてしまうんじゃないか？
そんなお登勢さんを嫁にむかえてもいいものだろうか？
そう、考えるでしょう？
でも、これが、息子を思う親心というものですよね？」
大西屋のいう事はもっともなことであり
徳エ門の側に黙って座っていた妻女の
お多喜が微かにうなづいた。
「ですから、
お登勢さんがでてゆかざるを得なかったわけを
判ってもらわなければならないと思いますし、
この先、お登勢さんを見つけだして
縁組が整ったあとでも、
このことが、ご両親の不安の種として、
心の隅に残るのでは、お登勢さんが気の毒ですから・・」
と、前置きして
大西屋が剛三郎の仕業であることを話そうとした。
ところが、徳エ門が
「いや。皆までいいますまいな。
私にはおよその察しがつきます。
木蔦屋のお芳さんは
お登勢さんの事は実の子供のように
目をかけていらした。
お登勢さんもお芳さんを母親のように慕っていた。
それは、傍目から見ていても、良くわかっていることです。
ですから、恩を仇でかえすようなことを
お登勢さんがするわけがない。
夜這いなど、ましてや、未遂であるなら、
お登勢さんなら、
木蔦屋にとって、良い方向で解決するように、
お芳さんに進言なさるでしょう？
ところが、それができない・・・。
お登勢さんの部屋に忍び込んだ男の正体が
問題なのでしょう？
つまり・・・。
木蔦屋夫婦は、仲の良い夫婦ですからね・・・」
夫を疑うことも知らないほど仲の良い夫婦を、
お芳の信頼を、
こわしたくないから
お登勢さんは出て行ったんですねと
暗黙に含ませ、
徳エ門が
夜這いの正体にも、お登勢が出て行った心底にも、
思い当たるといっていた。
「私は、徳治がお登勢さんの名前を出してきたとき
非常にうれしかったんですよ。
確かに徳冶が心配していた通り、
喋れないということは、うちの商いには、
不向きです。
ですが、お登勢さんなら・・・。
小さな時から、お芳さんに連れられて、
此処にきていましたし、
長じては、ひとりででも、使いに来てました。
そのお登勢さんの気配りといいましょうかねえ。
声がだせないぶん、
常ににこやかにふるまう。
暖簾をくぐるときも
ゆっくりと頭を下げてね。
心のうちで「はいりますよ」
そう声をかけているんですよ。
思いから、発するものは、見ていて判ります。
態度に全てあらわれてくるものですから。
そんな娘さんだから、
私は口が利けようが、きけまいが、そんなことなど
どっちでも良いことだったんですよ。
そのお登勢さんを嫁に貰ってくれと
徳冶が言い出してきたときは、内心で
徳冶の目の高さをほめてやったくらいなんですよ」
だから、
お登勢の出奔について、
お登勢を妙に疑ることは無いと徳エ門は笑った。
「それよりも、
むしろ、徳冶なんかの嫁になることを承知してくれるか、
そっちのほうが心配です」
お登勢を是非とも、嫁に貰う所存であると
きかされれば、
大西屋も、もう、これ以上、告げることは無い。
「そういってくださるなら、
お登勢さんの行方に思い当たるところもありますので、
私も、乗りかかった船という事で
お登勢さんをさがしたいとおもっておりますが・・・。
何よりも、徳冶さん自らが
お登勢さんを探すことが
お登勢さんの首を縦にふらせれるんじゃないか？と、
おもうんですよ。
で、その事に関して、もう少し
話しておきたいことがあるので・・
徳冶さんをちょっとおかりできますかね？」
本人の徳冶が、うなづくのは
大西屋の
『お登勢さんのゆくえに思い当たるところがある』
と、いう言葉が大きい。
お多喜も徳エ門の言い分に安堵したのだろう、
今度は不安も見せず
徳エ門の側で
徳エ門と一緒にうなづいていた。

徳冶を連れ出すと
大西屋は立ち話もなんだからと
一膳飯屋に入った。
昼真から、酒もなんだろうかとおもったが、
いける口かなとたずねれば、
徳治の云もあり、
大西屋は徳利ふたつと、
奴を前に
徳冶がお登勢さんの承知をもらう難しさを
話す事になった。
「まず、なにから、はなしてゆけば、よいかとおもうんだが・・・」
大西屋の口の重たさの裏側にあるものが、
なんであるか、わからないまま
徳冶の不安をあおる。
「ま・・まさかと、おもいますが・・。
お登勢ちゃんの身代になにかあったのが、
本当のことなのではないのですか？
もし、そうなら・・・お登勢ちゃんは今・・・・
どんな思いで・・・・」
お登勢は剛三郎の恣意にのみこまれてしまったのではないか？
だとすれば、
どんなに辛い思いでいることだろう。
徳冶は
先日、井筒屋を訪ねてきたお登勢ちゃんから
番頭が「晋太と兄妹」と、聞いたと聞かされている。
おそらく、この時に
晋太の家移りも聞いているお登勢ちゃんだろう。
木蔦屋を抜け出したお登勢ちゃんは
晋太を頼ったに決まっている。
晋太をといつめたところで、
晋太は妹をかくまい、
所在をかくそうとするだろう。
今なら、晋太の家にいけば、お登勢ちゃんがいるかもしれない。
だが・・。
なんといって、お登勢ちゃんをたずねればいい？
なぜ、ここにいるとおもったか？
出て行ったときいたからと答えれば、
それは、お登勢におこっただろう事件をも
知っているという事につながる。
女にとって、陵辱の事実をしられる程悲しいことはあるまい。
もっと、はやく、自分の気持ちをうちあけて
お登勢ちゃんの心を掴んでいれば、
そんな事など気にするな。
犬にかまれたみたいなもんだ。
たいしたことじゃないと
いくらでも、お登勢ちゃんをなぐさめえただろう。
いや、それより以前に
こんな事になる前に
お登勢ちゃんが俺を頼って相談しにきてくれただろう。
なにもかも、
戸惑って、出遅れた自分のせいでしかない。

自分の不甲斐なさをはがみする徳治に
大西屋は杯を押しやり、左手で徳利をもちあげた。
「お登勢さんは、無事だと思うのです。
何故、そう思うかと言う訳と・・・。
徳エ門さんがおっしゃるように・・。
お登勢さんと嫁に貰うを承知させる難しさが
同じ理由におもえるので・・。
はなしておこうとおもったのですよ」

お登勢を思いつめる男は、哀れである。
大西屋の一言、一言に
びくりとまなこが動く。
「お登勢ちゃんには・・・
誰か・・・他に頼る人がいるということですか？」
誰か・・。頼る人。
それは無論、晋太のことではない。
お登勢ちゃんが思いを寄せている誰か。
その人の所に行ったから、お登勢ちゃんは無事？大丈夫？
そんな人がいるから、嫁に貰うのがむつかしい？
そんな徳冶の不安をよそに
大西屋はますます、言いあぐねる。
「頼る相手というのは・・・
井筒屋の奉公人の晋太さんしかいないでしょう？
そうでなくて・・・」
大西屋が晋太の名前をだしてきたので
徳冶は考え直していた。
『なんで？
俺は晋太の事は、まだ、誰にも話してない。
なのに、なんで・・・知っていなさる？』
残るは木蔦屋の女将であるが・・・。
と、なると、大西屋の言う
思い当たる行き先とはやはり、晋太のところかと
徳治は胸を撫で下ろした。
「これを、聞いたときには、私も
随分、びっくりしたんだけどね。
お登勢さんにそんな辛い通り越しがあったなんて、
とても信じられないほどのお登勢さんの明るさと
気丈さに、もっと、吃驚させられてね」
話そうとする大西屋の目の端に
もう既にしずくがのっていた。
不可思議な大西屋の涙に気が付かぬわけも無く。
徳治は、
「お登勢ちゃんの昔に・・・
いったい、なにがあったというのですか？
それが、嫁になるのに難しいと？
なにがあったとしても、
そんな、すんだことなどに拘る気など・・・ありません」
自分の気持ちだけをしっかりつげるしかなかった。
「いやいや・・・そうじゃないんだ。
まあ、順序だててうまくはなせなくて、申し訳ないが、
ちょっと、最後まで話をきいておくれ」
いささか、癇走って、推量じみた物言いをしたとわびる
徳治を
まあまあといなしておいて、
「お登勢さんが木蔦屋に奉公に入った十年前、
姉川でなにがあったか、
徳冶さんもおぼえていなさろう？」
「ええ・・。
私はもう十四になっていました。
姉川の合戦のむごさは
伝え聞いております。
琵琶の湖に注ぐ姉川の水は赤く染まり
その川の流れに運ばれ、何百とも
何千ともいう屍が湖にたどりついたと・・・。
湖でさえそうであったなら、
戦いの陣であった、姉川は・・・
想像に絶するものがあったと・・・」
「うん。
私もその年の米の相場には随分泣かされたし、
姉川から、わずかに運び込まれた米も
血吸米だと気味悪がられて
いやというほど、かいたたかれたよ・・・」
それで、姉川の在のものであったお登勢と晋太が
戦禍をこうむり
奉公にだされることになったということであろうが・・・。
「そのときに、
お登勢さんは
ご両親と声をなくしたんだよ」
この時、徳冶が、え？と小さく声を上げたが
大西屋は構わず話し続けた。
「それもね・・・。
逃げ込んだ武者をかくまったと
父親は追っ手に切り殺され
母親は怒り狂った追っ手が・・・・。
まったく・・・気違い沙汰・・と、しか、いいようがない。
怒りにまかせ、母親を犯しただけでおさまらず
腹に・・刀を・・さしつらぬいて、
殺しちまったそうだ。
腹には子供がいたそうでな・・。
自分の敵をかばう奴は
腹の子だってゆるさない、
そんなみせしめだったんだろうけどな・・・。
きいても、むごい話をなあ・・・・。
八つのお登勢さんが縁の下ににげこんだまま、
一部始終、みていたんだよ。
そして・・・。
お登勢さんが縁の下から見つけ出されたときには
もう・・・、
口が・・・きけなくなっていたんだ」

告げられた事実があまりにも悲惨すぎて
徳冶はしばらく
目頭を手でおさえつけていた。
「お登勢ちゃんに・・・そんなことがあったんですね。
確かに、
今のお登勢ちゃんをみていたら、
そんなことがあったとは・・・。
私も信じられないお登勢ちゃんの明るさです。
ところで・・・。
そんな話を聞いた後になんですが、
私はさっき、ご両親をなくされたと聞いたとき
おかしいなと、思ったんです。
と、言うのも、お登勢ちゃんがうちの晋太と兄妹だと
きいていたものですから・・・。
ですが、晋太の所に二、三度、親御さんから
手紙がきていたことがあったのですよ・・・」
その手紙は誰か村長か寺の住職か
見識のある人間に頼んで書かれていたものであり、
染物の文字といろはくらいしか読めない晋太にかわり、
徳冶が読んでやったことがある。
だから、徳治はその文面からも晋太の親からのものだと
判っていたのである。
「つ・・まり・・・。
晋太は・・・お登勢ちゃんとは、
兄妹じゃないということなんですよね・・」
どこで、どう話が変わってお登勢さんと晋太さんが
兄妹と誤解されたか、わからないが、
実際には、兄妹以上、
今、お登勢が気を狂わせもせず、
気丈にいきこしているのも晋太のお陰といってもいい。
いわば、命の恩人のような晋太であるのだが、
お登勢を恋慕する人間にすれば、
深い事情を聞かされなければ
晋太の所になぜににげこむか？と、
曲がった詮索で
嫉妬とやっかみをもちかねない。
いま、まさに徳冶がそれに近かった。
こんな事の釈明にてまどっているばあいではないのだが、
大西屋は清次郎から聞いた話を
徳冶に話し聞かせた。

縁の下に隠れたままのお登勢が
みじろぎもせず、正気を逸しかけていた。
そのお登勢に気がついたのが、
晋太であり、
子供ひとりがやっとはいれるかという狭い縁の下で
お登勢を菰に乗せ、引きずり出してきたのである。
晋太がお登勢に気が付くのが
もう少し遅かったら、
今頃は口のきけない気違いになりはて、
お登勢はどうなっていたであろうか。
「子供心にもねえ、
助けてやりたい。
助けてやりたい。って、
晋太さんはそれだけしかなかったんでしょうね。
お登勢さんはね、
晋太さんの『生きろ。生きろ』って、
思いをいっぱい受けて
正気を取り戻していけたんだと思いますよ。
だってねえ・・・。
考えても御覧なさい。
お登勢さんにすれば、そのまま、死ぬか、
狂うか、よほどそっちのほうが楽だったと思うんですよ。
それを、いきてゆこうときめさせたのは、
晋太さんがささえてくれたからじゃないんでしょうか？
そんな晋太さんと共にこの町に連れてこられ
なにかあったら、晋太さんを頼るのはあたりまえじゃないですか。
徳冶さんが今のお登勢さんとしりあえたのは、
いわば晋太さんのおかげでしょう？
それとも、気違いのような、お登勢さんのほうが
よかったとでも？
だけどねえ、
私はまだまだ、徳冶さんに言っておかなきゃ成んないことがあるんですよ。
その話さえまだだというのに・・・。
つまらない悋気をだしちゃあいけない。
こんなことくらいで、邪気にとらわれてるようじゃ、
お登勢さんの思いの深さなど到底、わかりゃしない。
判りもしないのは、子供。
子供に嫁は、いりますまい？」
「あ？」
徳治はやっと、この時になって
嫁に貰うを承知させるむつかしさが、
お登勢の側にあるのでなく、
自分にあると気が付かされていた。
しゅんと頭をたれた徳治に大西屋はわらいかけてみせた。
「いやあ、そうはいってもね。
これは、まあ、たてまえといっちゃあ、おかしいけど、
建前にちかいです。
徳冶さんの気持ちはわかりますよ。
惚れた相手に自分以外に頼る相手がいる。
こりゃあ、男なら誰だっておもしろくない。
それが本音で私だってそう思うでしょう。
ですがね、
お登勢さんという人は
まだまだ、そんなくらいのひとじゃないんですよ。
それをわかってもらいたくて、
わざわざ、こんな所に来てもらっているんですよ。
そして、
その話をきいてもらった上で
何処までも、まことをしめしていかなきゃ、
到底、お登勢さんの承知を得られないんじゃないだろうかと、私が懸念することを聞いて欲しいんですよ」
こくりとうなづいた徳治を目に留め終えると
再び大西屋は話し始めた。
「私が木蔦屋に行って、わかったことは
お登勢さんが木蔦屋夫婦をどんなにか大切に思っているかという事です。
いろいろ、話を聞いてみた限りの憶測ですがね。
お登勢さんは
夜這いの正体を一言も漏らしていないのです。
徳エ門さんも、そのことで
すぐに察せられたと思うんですよ。
ですから、息子の嫁になってくれるか、
そのほうが不安だとおっしゃっていたのでしょう。
お登勢さんが黙って急に飛び出したのは、これはね、
お登勢さんは
剛三郎に改心してほしい。
女将さんをだいじにしてほしいって、
祈りを込めたんですよ。
わかりますか？
普通の娘さんだって
夜中に男に忍び込まれれば
恐ろしいって、そればかりでしょう。
だけど、お登勢さんはさっきも話したとおり、
目の前で母親が犯され殺されるのを見ているんですよ。
どんなにか、おそろしかったか・・・。
それとおなじような事が我が身の上に起きた。
剛三郎をどんなに憎み、どんなに恐れても
けして、おかしくない。
なのにね、
このことを知ったら女将が苦しむ、
自分がいちゃあ、剛三郎の思いをあおるだけ、
色々、色々、考えたに違いないんですよ。
でもね、その色々のいろいろが・・・。
皆・・・人のため・・・。
自分が怖いの、憎いの、腹が立つの
そんなことは言わず・・」
大西屋の言葉が涙で途切れた。
男泣きを手の甲でぐいとぬぐうと、
「お登勢さんは心底強くて、優しい。
その強さは
自分のことより先に、人のことを考えるから
身についたんですよ。
そんなお登勢さんとね、
お登勢さんが大事か
徳冶さんの悋気が大事か
こんなものを一緒くたの天秤にのせちゃあ、
つりあいがとれなくなるでしょう？」
なにもかもが、大西屋の言うとおりである。
でてくる返事も「はい」の一言になる徳治である。

「それでね、
私が一番心配していることをきいてほしいんだよ」
大西屋の心配すること？
徳冶とお登勢の縁を結ぼうとする、
大西屋の目から見て
不安が見えるという。
徳冶の胸の中に小さな泡粒がぷくりとわきあがると、
「きかせてください」
と、音になってはじけた。
「うん。
今回のことでお登勢さんのつらい通り越しを話したのは、
もう一つ、訳があるんだ。
それは、簡単に言うと
お登勢さんが
誰かの、特別な思いをうけとめられるだろうか？
と、いうことなんだよ」
徳冶の瞳は一点を凝視している。
その瞳の中に一瞬、怒りがうかんだが、
軽く振られた首と共に
怒りが沈んでいった。
「剛三郎のせいだけじゃないんだ。
お登勢さんのつらい過去は
男という生き物をうけいれたくない、
信じたくても信じられないものを
植えつけているんじゃないだろうかと思う。
それなのに・・・。
お登勢さんにすれば、まあ、いわば、
剛三郎は父親のようでもあったろう。
父親のように信じていたはずの剛三郎が
お登勢さんを我が物にしようとするなんてことを、
みせつけられたわけだ。
これをかんがえると、
お登勢さんが、いろいろと人のことを思うことが出来ても
今度はわが身にかえって、
自分のことを誰かに預けようと考えられるかどうか・・・。
男の中にある慾をうけとめてやってもいいと
おもえるほど、相手を好きになるまえに、
慾を身のうちにもつ男と言う存在自体に
おそれをもってしまうんじゃないだろうか。
嫌悪といってもいいかもしれない。
もちろん、徳冶さんがそんな不埒な思いで
お登勢さんを見ているわけじゃないのは判っている。
判っているが
父親のような存在だった剛三郎が
男として対峙してきた今となっては、
徳治さんのことも
「男」を匂わす存在として、恐れをいだくかもしれない」

なんということだろう。
剛三郎のしでかしたことは
お登勢をふるえさせただけでなく、
愛し愛される事に焦がれる、
娘らしい思いさえ、摘み取り
踏みにじり
人として
一個の女性としての希望さえ
うばいさったあげく、
誰にも自分をあずけえない
孤独をうえこんだというのか？
「お登勢さんは強い人だ。
だから、いっそうそれが裏目に出たら、
独りでも生きてゆく女（ひと）になってしまう。
誰かに甘え、誰かを頼り、誰かに包まれる。
こんな女としてのしあわせも・・・」
求めることも知らず、
受け取ることも知らず、
凛と独り咲く華になりて、
はたして、しあわせだろうか？
女として、この世に命を受けながら、
女であるばかりに
女の幸せから、
身をそむける事になっては・・・。
「いや・・いや・・いやだ。
そんなんじゃ、
お登勢ちゃんが
あんまりにも不憫じゃないですか。
辛い目にあって
それでも一生懸命
生きてきたんだ。
それを・・・」
そうだと大西屋はうなづいた。
「これはあくまでも私の懸念です。
それでも、もしものことを考えてもいいと思うのです。
もしも、
お登勢さんの心がかたくなになってしまっていたなら・・・。
もう、お登勢さんのこころを変えてゆくしかないんですよ。
お登勢さんに誠心誠意を見せなさい。
お登勢さんの心が解け、開かれてゆくまで、
何年かかろうがですよ」
「ええ。もちろん、そうします」
強くうなづいた徳冶の胸に
晋太の存在が大きく翳り出していた。
『大西屋さんの言うとおりのお登勢ちゃんかもしれない。
だけど・・・。
そうならば、いっそう、晋太はお登勢ちゃんにとって
頼り、信じられる存在だってことになる・・・・』
それは徳冶の嫉妬というものとは、
質が違う。
もっと大きな度量の男に見えて仕方が無い晋太という男が、
この先の徳冶とお登勢の間をさえぎってしまう
壁になりえるのではないかという不安なのである。

そして、肝心のお登勢であるが・・・。
お登勢は昨日の明け方近くに
木蔦屋をぬけだしていた。
これもお登勢なりにかんがえたことである。
夜中に戸閉まりを解き放つ無用心を思ったお登勢は
木蔦屋のまかない方であるおさんどんが
一番に
おきだしてくる明け方近くまでを待った。
勝手口の戸が開いていても
おさんどんが最初にそこに来る。
蜆売りや豆腐売りが
くどに顔をだせるように、
戸の鍵をはずすのが、
おさんどんの日課でもあるわけだから
おさんどんがいれば、
戸があいている。
逆を言えば戸が開いていても、
おさんどんがいれば無用心でない。
そろそろ、おさんどんがおきだしてくるまでの
ほんのわずかの違いをひきぎわに
お登勢は木蔦屋をぬけだし、
晋太あんちゃんの元へとひた走った。

晋太のすまいの前にたちつくすと、
それでも、
お登勢の胸に迷いが生まれる。
「あんちゃんの屋移りのことは
女将さんに、はなしそこねていたけど・・・。
いずれ、いや、登勢が出て行ったとわかった時点で
直ぐに染物屋に知らせが行って、
あんちゃんがいろいろ、尋ねられるだろう。
あんちゃんに・・・めいわくをかけてしまう。
どう・・しよう・・」
迷った手が戸口にかけられたまま、
戸を叩こうか
あんちゃんを呼んでみようか
それとも、
このまま、どこか・・・住み込み奉公ができるところを
さがしにいこうか・・・。
お登勢の思案がさまよっていた。

その時
『らちあかんぞ』
お登勢の胸の中に晋太の声が響いた気がした。
らちがあかない。
そんなことじゃ、どうしょうもない。
良くなることまでも
わるくしてしまうのは、
何も話さず、自分の中にとじこめてしまうせいだ。
喋れるようになったら、
今度は喋らないのか？
それじゃあ、いっそ、喋れないのと同じじゃないか。
晋太の言葉が
お登勢を押し、やっと
小さな声でお登勢は晋太を呼んだ。

はたして、家の中から
晋太がおきだす気配がきこえ、
戸口の芯張り棒が外され
張り詰めた顔が泣き顔に変わるお登勢を
黙って見つめる晋太がいた。
お登勢の頭をくちゃりとなであげると、
「はよう、はいってこんか」
お登勢を呼び入れると
その目で、お登勢をさらえなおす。
泣いたのは、安心したからだ。
ひどい目にあって、泣いてるわけじゃない。
表情の違いでそれはわかる。
「寝てないんだろ？
俺はもうそろそろ、起きようと思ってた頃だから、
かわりに
お登勢は、一度、ゆっくり眠るといい」
布団がたった一つしかないのはあたりまえのことだが、
布団をそのままにしておくから
ゆっくり眠れという。
「あんちゃん・・・」
何があったか、きこうとしないで、
なにもかも、のみこんで、
お登勢の身体をいたわる晋太がありがたい。
「はりつめてるとな・・・
身体に毒だ。
帰って来たら、ゆっくり、きくから・・
今はねむるといい。
飯はあんちゃんがつくっといてやるから・・。
おきたら、しっかり、くうんだぞ」
ふすまを開けて三畳の寝間にお登勢をおしやると、
今のお登勢に一番必要なことだけをいいおいて、
晋太は土間におりたっていった。
「椀と箸だけは、そろえておいたから・・・」
流石に布団を一組、あつらえる余裕はなかったと
すまなさそうにつけたすと、
外の井戸に米を洗いにいくようだった。
布団の中にもぐりこみながら、お登勢が呟く。
「あんちゃん・・・ありがとう」
今更ながら・・・。
晋太の温情の深さを知る。
何か、有ったらあんちゃんとこにくるんだぞ。
言った言葉の直ぐ後ろで
登勢がいつ来てもいいように、
屋移りのために渡された給金から、
お登勢のための茶碗と箸を用意しておく。
どんなに遠く離れ、どんなに長く会わなくても
あんちゃんは、
言った言葉をたがえない。
お登勢のため。
いつでも、構えて、待っていてくれる。
お登勢の身代を
お登勢の幸いを
一番に考えてくれる。
そのあんちゃんを悲しまさせないためにも、
やはり、
木蔦屋を、早いうちに飛び出してよかったんだ。と
お登勢の苦しい胸のうちがほどけてゆく。
「あんちゃんは・・・
登勢の身代だけでなく、
登勢の思いも迷いも悲しみも
なんもかも・・・すくってくれる」
呟きがか細り・・
安堵が心に広がり
広がった安堵が
何も考えぬ眠りをいざなってくる。
「あんちゃん・・・ありがとう」
外に行った晋太を拝んだ声が
すぐに、静かな寝息に変わった。

お登勢のための食事を飯台の上におき、
晋太は戸口にたった。
戸の背の部分には臍が作られている。
芯張り棒をあてがい
外に出て、戸を閉めると臍にそって
芯張り棒が滑り落ちてゆく。
そして、戸を締め切ると
晋太が掘っておいた臍の下部分の溝に
晋張り棒がはまり込む。
これで、外から鍵を掛けられる。
通常、家の中の人間が
芯張り棒をかたむけるのであるが、
晋太はお登勢に棒を傾けさせないほうがいいと
考えていた。
お登勢が芯張り棒を傾けるために
戸口に立つ。
この姿を誰かに、いや、
木蔦屋のお登勢の不在を知るものに
見うけられたら・・・。
お登勢を付けねらう男の耳に
お登勢の所在が知れるかもしれない。
お登勢が此処に逃げてくることがあるのか、
ないのか、判らないが、
念のためにと、お登勢の話を聞いたその日、
店から帰って来た後
晋太は臍を切った。
その仕掛けが役に立つ。
お登勢一人きりに成る家の戸が
しっかりしまったのを確かめると
晋太は井筒屋に向かった。

店の中は相変わらずあわただしい。
大釜で染料を溶かし始めていた徳冶が
晋太を見つけると
「法楽屋の暖簾をやってみろ」
と、いう。
法楽屋の暖簾はこれから
蝋を落としてゆく段階である。
その最初の段階を任せるという。
それはすなわち
最後の仕上げまで
晋太がやれという事に通じる。
何処までの技量に仕上がっているか、
試されるのだと
判ると晋太に軽い武者震いが起きていた。
晋太に仕事を言いつけた徳冶の様子が
常でないと晋太が気が付くのは
もう少し時間を経てのことになる。
言いつけられた仕事への奮起が晋太を包み
徳冶は晋太の仕事振りを見つめる。
徳冶は徳冶で思うところがある。
木蔦屋に今日、大西屋が出向いて行く。
お登勢の返事がかんばしければ・・・。
『晋太は俺にとっても兄になる』
いささか、先走りすぎるとは思うが
女房の兄を奉公人の立場で置いておくわけには行かない。
と、考える。
どうすれば良いかと考える徳治の脳裏に
暖簾分けという言葉が浮ぶ。
お登勢の色よい返事があったとしても
晋太に暖簾を分けるなど
無論、まだ先のことであるわけだが、
暖簾を分けるにしても
晋太の腕が何処までのものか。
それも気になるのである。
それも・・・。
と、言う。
お登勢の返事がいかなることになるか・・。
大西屋がすぐさまに
くるのではないか？
いや、もう来ているのではないか？
それが一番、気になって
さっきから、徳治は
母屋と染め場を行ったり来たりしている。

法楽屋は薬屋である。
薬という法をもってして楽になる。
と、いう意匠の屋号であるが、
法楽屋は暖簾に
薬師如来を染め抜く。
有り難い如来の立ち姿をくくりて
求める薬は
霊験あらたかになるらしく、
良く効くと評判なのである。
が、
その薬師如来の図案には
繊細な線が多く
手に持たせた薬さじの部分になると
蝋の置き具合により
溶けた水あめを持っているかの如くの細工に見える。
先代が法楽屋の暖簾を手がけたのであるが、
薬さじの蝋置きに泣かされた話は
伝になっているほどである。
蝋置きの線の複雑さにいたるまでに
蝋の調合も染物職人の技量にかかる。
蝋の仕入先を二、三もっている、
井筒屋であるが
それも蝋の持つ粘性の違いにある。
さらりと流れる質の蝋と
どろりと粘る蝋を
炉に入れ混ぜ合わせて
染物に適した蝋に配合してゆく。
さらに蝋の温度も重要である。
蝋自体の粘性が適合しても、
温度により、粘りが変わる。
温度をきわめ、ちゃんちんに蝋をいれ
生地に線引きをしてゆく。
このちゃんちんから蝋をおとしてゆく速度により、
線の太さもかわる。
温度が熱すぎれば、粘性が薄くなり、生地に蝋が多く落ち
染みだれをつくることになる。
低すぎれば生地に蝋を染み付ける前に
蝋が生地の表面で固まる。
ちゃんちんから同じ調子の蝋を落としてゆくことは
非常に難しい作業である上に
迷いの無い線をひいてゆかねばならない。
よほどの慣れと勘と集中がないと
まともな蝋染めができないのである。

晋太の蝋合わせを見つめた徳冶が
かすかにうなづくと、
つい、と、その場をたった。
そんな徳冶を気に留めている晋太でもなければ、
お登勢の事も念頭に浮ばなかった。
ただ、ただ、
染めてゆくものにむかう
職人がいるだけだった。

染め場で染め方へ指図をあたえると、
晋太を覘きにいき、
蝋置きを卒なくやりこなす手元をみつめると、
母屋に入る。
直ぐに母屋から出てくると
染め場に戻り
洗い方にまわすため
釜から引き上げられた染物を
「もっていってやる」と受け取る。
長丁場になる仕事に就かず
先程から
指示だけを与えている若頭、徳冶である。
やけに落ち着かない徳冶だと、
気が付いてないのは晋太くらいで、
染め場に入っているこもごもは
染め場と母屋を右往左往の徳冶の背を
見つめては
「また、母屋にはいりなする」
「なにか、ありなするんだろ」
と、こそりとささやきあい
何かごとのなりゆきをみまもっていたが、
やがて
その徳冶のなにかごとが
うごきだしたか、
徳治が染め場に現れなくなった。

染め場を離れ、母屋に入った徳治は
大西屋から知らせ、
お登勢の出奔とその理由を聞かされたのち
大西屋と共にでかけた
一膳飯屋で
お登勢が奉公に出るにいたった
姉川でのいきさつを聞かされる事になった。
そして、
お登勢の兄だと思っていた晋太が
兄ではなく
お登勢の命の恩人であると知らされた。
後は自分で
お登勢さんの気持ちを捕まえていきなさい。
と、大西屋にいわれるまでもない。
徳治の腹はとうにくくられているのであるが、
いかんせん、肝心のお登勢にじかに逢えなければ
どうすることも出来ない。
どう考えても
お登勢は晋太の所に逃げ込んでいるに違いない。
姉川でお登勢を守り抜いた晋太であらばこそ、
お登勢は、間違いなく
晋太を頼っている。
だが、
晋太がお登勢の所在が晋太の元にあるとは
簡単には認めないだろう。
なにもかもを、晒して
是が非でも
お登勢を嫁にもらいうけたい故から
話して
お登勢ちゃんに逢わせてもらうしかない。
まずは晋太からだと
徳冶は大西屋と別れ
井筒屋に帰って来た。

蝋を溶かす炉の熱気が部屋にこもる中
晋太は汗一つ浮かべていない。
暑くないわけがないのである。
その証拠に晋太の着物の背一面は汗の染みがうかんでいる。
顔から汗が出れば、布に落ちる。
落ちた汗が布地に付点をつくらす染みになる。
たかが汗。
布を染める前に洗えば良いと考えるは素人である。
わずかな、塩気が残ったばかりに
染めの乗りにむらが生じ
何年か後には、そこから色がぼやけ始める。
夏の最中になれば、
心して、てぬぐいを巻きつけたり
丁稚をはたにおき
汗をぬぐわせながら
蝋引きをしてゆくこともある。
だが、晋太はその汗さえ己の意のままにしていた。
芝居小屋の役者が首から上
汗をかかない。
芸に秀でるものは、そこまで己を修練する。
とは、聞いたことがある。
が・・・。
目の前の晋太もそうである。
万感思いを込め
精魂尽くす、職人は
己の知らぬ所で
汗さえも制す。
汗さえ制す晋太の蝋引きは見るまでもないものであろうが、
それでも徳治はひょいと晋太の仕事を覗き込んだ。
目が奪われる。とは、
まさに徳冶の有様を言う。
迷いのない線は
晋太の生き様にも似ている。
助けると決めたら
とことん助ける。
己の精一杯を尽くして
八つのお登勢を助けた
真っ直ぐな晋太、そのままがそこにあった。
「見事だ」
いつのまに、ここまで腕をあげたかと思う。
なにごとにも、一生懸命に取り組んでゆく姿勢が
己の腕を磨いたとしか言えない。
そして、
染物への
いや・・・。
生きとし生けるものへの深い情愛というべきだろう。
暖簾をくぐる人々の
薬を求める切なる思いを汲み取る、晋太の情けが、
暖簾に込められる。
だから、こうも、かくも、
迷いがない。

晋太の仕事振りに勢いがある。
今、てをとめられたくないだろう。
同じ仕事をする徳治であれば、
晋太を中座させることは出来ない。

その場を離れ、
染め場に足を向けると染め方のひとりに
晋太の事をたずねた。
「昼も食わずにやっているのだろう？」
徳冶がたずねるのが晋太の事と察し良く
「あの勢いだったら、蝋引きは今日中にあがるでしょう。
夕方には、さぞかしひもじいでしょう」
と、ここにも晋太の仕事振りを認めるものがいた。
「そうか・・・」
お登勢ちゃんの件を話すのは
その時にするしかないなと、
徳冶は考えた。

日が翳り始めた夕刻、
晋太の蝋引きが終わった。
炉の火を落とし、
辺りを片付け
暖簾は明日、朝一番で、染めの工程に運ぶために
蝋引き台の上に、そのままにおいておく。
覘きにきた徳冶もやっと
自分ごとを話せる。
「晋太。ちょっと、話がしたいんだ。
のこってくれないか？」
徳冶が繰り出した言葉に
「急ぎのことでないなら、今日は勘弁してください」
晋太が予想たがわず、断りを入れてきた。
お登勢が待ってる。
話も聞いてやらねば成らない。
お登勢も話したいと思ってるはずだ。
晋太の思いを見透かすかのように
徳冶が言葉を継いだ。
「お登勢ちゃんがまってんだろ？
そのことで、俺も話したいことがあるんだ」
徳冶はかまをかけたにすぎない。
本当にお登勢が晋太の所にいるか、どうか、わかったことではない。
そして、
一方で大方、間違いなく晋太の所にいるとおもうからこそ、
晋太が隠し立てできないように、
正面切ってみた。
「若頭・・・？」
うかつな返事を避けた晋太であれば、なおさら
お登勢ちゃんはそこにいると思えた。
「なんで、お登勢ちゃんが
木蔦屋を出ているのを知ってるか？
って、思うだろう。
そこのところを含めて、
話がしたいんだ」
晋太なりに考え直している。
今、徳冶の話を聞く方を先にすべきか、
出来るだけ早く帰って
お登勢の話をきくべきか。
判断できる材料がないままの
晋太に徳冶が畳み込んだ。
「俺の・・・一生の問題なんだ。頼む・・・」
一生のお願い。
こういう類の言葉が
よもや、徳冶から出てくるとは晋太も思いはしない。
ゆえに、いっそう、
虚を突かれたといっていいかもしれない。
「わかりました」
了承の返事を思わず返した晋太に
徳冶はいっそう、あわただしく、
「そういってくれるだろうとおもってな。
大森屋の奥座敷をかりてあるんだ。
そこにいこう」
大盛りを洒落のめした
飯屋の大森屋の奥といったって、
二畳ほどで、
ちょいと、余人が入ってこない奥に部屋があるという利点だけのことであるが、
わざわざ、そこで話をしたいと奥の部屋を借りたという。
頭の隅を覗き込むように考えてみたとて、
やっぱり、聞いてみなきゃ判ることではない。
何で、徳冶がお登勢が出て行ったと、しっていることも、
なんで、お登勢が晋太の所に居ると、かんがえついたのか？
その辺りも、聞けばわかることだろう。
「おっしゃるとおり、
お登勢が家で待ってます。
勝手を言って申し訳有りませんが、
遅くまでは勘弁して下さい」
晋太とは歳の近い徳治である。
此処にきて、十年。
兄弟子としても
若頭としても、
同じ職人としても、
徳冶の性分は、晋太も良くわかっている。
負けず嫌いで
どちらかというと
意地っ張りで、中々本音、特に弱みをみせない。
だけど、嘘を言わない。
だから、曲がったことも大嫌い・・・。
こんな人間が頭をさげてくる。
よほどのことだと思ったから晋太も
本当のことで応えた。

大森屋の奥に入れば、
腹が減ってるだろうと
徳冶がたずねるより先に
晋太への飯とおかずが給仕されてくる。
「いけたよな？」
と、酒を注文した後に
晋太を振り返る徳治の気配りも深い。
「お登勢ちゃんの分もたのんである。
折りにつめるようにいってあるから、
帰りにもらっていってやってくれ」
それでゆっくり喋れるという按配で
徳冶が用件を切り出し始めた。
「お登勢ちゃんからも、聞いていることと思うが・・」
と、徳冶が言い出した言葉に
晋太がかぶりをふった。
「いや、おおかたの察しはついているが、
お登勢からはまだ何も聞いていない」
ぐうと、徳冶の顎がひける。
「な？なんにも、きいてないのか？」
「ええ。これから、聞こうとおもってるんです」
晋太の返事にいささかのじれったさが見える。
それが、多少の切り口上を生んでいる。
お登勢から聞いてるだろうとあてこんで、
話をしようというまわりくどさが、
徳冶の用件を薄っぺらなものに感じさせているに違いない。
お登勢に聞いてなければ
話にならない話に付き合ってられない。
それくらいなら、さっさと、お登勢の元に帰って、
お登勢の話を聞いたほうが良い。
よほどそっちのほうが大事だと晋太の返事がいかってる。
「そうか・・・。
だったら、初めから話さなきゃならないとこだろうけど、
晋太。
おまえ、何処までさっしてる？」
たずねられた言葉にまた、むっとした晋太がいる。
こっちがどう？お登勢がどう？
そんなことをたずねたいのが先か？
物事、話立ての順番が違う。
「若頭。俺は若頭が何を言いたいのか、
さっぱり、判らない。
その上だから、さっきからこっちにたずねる事に
なんで、答えなきゃ判らない。
わざわざ、呼び出して
お登勢が話したか？
俺が何処までしってるか？
何の必要がある？」
ぐうと詰まりきった徳冶であるが、
晋太の言い分はわかる。
「そうだな。
俺が妙に構えちまったんだ。
俺はお前がお登勢ちゃんの兄だと聞かされていたんだ。
ところが・・。
姉川でのことをきかされて、
お前がお登勢ちゃんと兄妹とじゃないとしったんだが・・・。」
「若頭・・・。
ちょっと、落ち着いてはなしてくれませんか？
まず、第一に
なんで、俺とお登勢が兄妹だとか・・。
そうじゃないとか、
ましてや、姉川のこと・・・。まで、
なんで、若頭が突付き回るような真似をなさる？
確かに俺は井筒屋の奉公人だし、兄弟子で頭である、
徳冶さんが、何をどうしようと
文句を言える筋合いじゃないけど、
そこまで、人の事に踏み入るにはふみいるわけがあるでしょう？
そこをはっきりさせないで、
上っ面の話をしようっていうなら、
申し訳ないけど、俺帰りますよ。
埒があかなさすぎる」
十年以上、側にいて、
寝食共にした晋太とは、
預かり知らぬ晋太を見た。
お登勢という存在が一つ、入っただけで、
今までなら、黙って見過ごした徳治のあるいは驕慢に
見える態度さえ曖昧に流さない晋太が居た。

いつもの徳冶なら
此処で晋太を怒鳴りつけている。
だが、徳治の底のお登勢への思いが徳治を堪えさせていた。
晋太はお登勢を守り抜く気でいる。
徳冶がお登勢の事情を知っているという事で
徳冶のお登勢への感情がいかなるものであるかは
晋太だって判っている。
だからこそ、
曖昧でいい加減な態度でお登勢に対してゆくなら、
許さないという晋太なのだ。
俺の気持ちがわかるだろうから、
一歩踏み込んだ話をしても通じるだろう。
と、いう徳冶の馴れ合いを許さない晋太なのだ。
徳冶の気持ちをはっきり晋太に見せもしない徳治の話を応々と聞く事は
お登勢に対しての気持ちを曖昧にしか表さない徳冶を許す事につながる。
それは、また、お登勢という人間を簡単に考えることでもある。
そんな風にお登勢に誠を尽くして行けない男の話は
もとより、聞く気がない。
それも、又、晋太の護り方であり、
お登勢に本物を渡してやりたいという情愛である。
だからこそ、
まず晋太の認めを得なければ、
肝心のお登勢も徳冶を認めないだろうと思えた。
ところが、その晋太が一筋縄でゆかない。
「すまなかった。
まず、俺の気持ちからはなすべきだった」
素直にわびる徳冶に晋太の固い表情が緩んだ。
およそ、人に
ましてや、奉公人に。
ましてや、年下に。
頭を下げることなどなかった井筒屋の総領が
頭を下げるほどに
お登勢を真剣に思いつめている。
「俺は今日、お登勢ちゃんを嫁に貰うために
木蔦屋に仲人を立てて、話にいってもらったんだ」

「なるほど」
晋太がうなづくと
「それで、お登勢がでていったとわかった。
そして、お登勢の姉川でのこともきいた。
そういうことですね。
若頭のお登勢への気持ちはわかりました。
で・・・。
私にどうしろというのですか？」
まさか、嫁をもらおうかという年齢の男が
晋太を頼って
お登勢を承諾させてくれということではあるまい？
「もちろん、お登勢ちゃんには俺から話を持ってゆきたいと思っている。
だが、木蔦屋を飛び出したお登勢ちゃんの心中を思うと
うかつにお登勢ちゃんに会いに行くことも出来まい」
「確かに・・・。
おっしゃる通りでしょう。
お登勢は木蔦屋夫婦のことを考えて
飛び出してきたんだと察しをつけていますが、
飛び出してきたお登勢が、木蔦屋と縁を切ったからと
そ知らぬ顔で若頭との縁を結ぼうとは考えないでしょう」
晋太にいわれてみれば、
なお、いっそう、この先のお登勢が見えてくる。
「だから・・・。
お前に縁をとりもってもらいたいと・・・」
軽くうつむいた顔を上げなおすと、
晋太は首を振った。
「若頭には、もうしわけありませんが、
若頭は自分の幸せしか考えておられません。
そんな若頭に
お登勢との縁をとりもつことは、
私にはできません」
絶句。
徳冶はそれだけである。
なんで？
自分の幸せしか考えてないといえる？
どこが、そういう事になる？
この先、お登勢が徳冶と縁を結ぶことが出来れば、
お登勢だって幸せになれる。
黙りこくった徳冶に晋太がいさめる。
「お登勢は、いつも、自分のことは後回し。
いつも、人様に
人様に・・・それが先になる、そういう娘ですから・・・
今とて、逃げ出してきたことで、
家の中から一歩も外に出れない状態でいます。
これさえ、解決できないお登勢では、
お登勢に幸せは来ません。
若頭はお登勢を嫁に貰えば、
それで、万事が解決すると考えてらっしゃるのでしょうが、
それは形だけのことで、
お登勢の中身は不幸なままです。
それにきがつかない、
若頭だから、自分の幸せしか考えてないといいます」
徳治が考えてみたとて
考えつきもしない別の見方が晋太にはある。
「ど、どういうことだろう？」
どこまでも、お登勢のさいわいを考える晋太にしか、
見えないお登勢がある。
己という人物の器量、度量のなさに
へこみそうになる気持ちを押さえ、徳治は
もう一度、
晋太に頭を下げるしかなかった。
「どういうことだろう・・・。
俺にわかるようにおしえてもらえまいか・・」

徳冶の真剣なまなざしを見つめた後、
晋太はおもむろに話し始めた。
「まず、お登勢が来たことで
出てゆくしかないお登勢の事情があると考えます。
明け方にこっそり、抜け出してくるしかない事情。
お登勢の部屋に忍び込んだ男が
誰であるか、誰にも言えない。
仮にそれが奉公人の誰かであれば、
お登勢はこっそり、女将に相談するでしょ？
そうすれば、主人に内密にするから、心入れ替えて
お商売に励んでくれ。
そういえるんじゃないですか？
ところが、それが言えない相手。
釘を刺しておくことも出来ない相手。
木蔦屋の身上を好き勝手に出来る人間だからこそ、
お登勢の身の上も追い詰められる。
男は木蔦屋の旦那に違いないと思えました。
その上、お登勢は黙って飛び出してきているんでしょう
じゃなきゃ、
俺のところから、通いにすればいいんだから・・。
そういう段取りをつけてくるだろうに、
それも出来ない。
こうなったら、
女将に事実を話せるかというと、
話せない。
女将が事実に気が付いているなら、
お登勢に亭主を寝取られまいと、
さっさと、お登勢を追い出すだろうから、
明け方なんかの刻限にお登勢がでて来るのもおかしい。
俺なりに色々、考えると
お登勢にわるさを仕掛けようとしていた男は
木蔦屋の旦那って事になる。
そして、
そのことがある限り、
たとえ、お登勢が若頭と所帯を持ったとしても
いつも、心の中で
木蔦屋夫婦のことを考え、
ため息をつくだけになる。
お登勢の事だから、
女将に本当のことを知らせまい。
自分さえいなければ
それで事が収まると思って出てきてもいるんだろうけど、
そりゃあ、そうはいかない。
なぜならば、木蔦屋夫婦の間には
既に何らかの溝があって、
その溝をお登勢で埋めようとしたのが元だと思う。
お登勢がいなくなっても
夫婦の間に溝がある以上、
それを解決させずにお登勢は逃げ出すしかなかった。
その痛みがお登勢について回る。
もっと、いってしまえば、
お登勢の事を諦めたとしても
木蔦屋の旦那は他の女に手を付けるだろう。
それが、発覚したとき
お登勢は何も言わずに木蔦屋を出て行った自分を悔やむ。
喋れるようになったって
心はおしのままだ・・。
夫婦が夫婦の按配良い場所に座っていない不安をだきかかえたまま、
お登勢は幸せだといえるだろうか・・・」
「晋太・・。
お前のいう事は良く判る。
だけど、お登勢ちゃんが、木蔦屋夫婦に
意見なぞ、出来る立場じゃないじゃないか？
たとえ、事実を女将に話したって、
亭主に裏切らせる切欠を作ったお登勢ちゃんとしか、
思いやしないだろう？
お登勢ちゃんに
自分の亭主の紐をしっかり握ってなさいと
いわれてるみたいなもんだから、
女将にすれば、盗人たけだけしいという思いになるだけじゃないか・・・」
「いっそ、そのほうがよかったんじゃないんですか？
綺麗に表面をつくろって、溝のある不幸な夫婦でいるより、
どんなに、お登勢が憎まれても
夫婦がしっくり、いくようになれば、
お登勢にはその方が本望と考えるべきでしょう。
お登勢は・・・。
姉川の事件から・・・。
自分を出してゆくことが出来なくなっている。
人に憎まれることが恐ろしくて、
自分を殺して、
人さまの気持ちを波立たさなければ、
万事、うまくいく。そして、今まではそれで巧くいってた。
だけど、本当の本当。
人様のために自分が憎まれても、いいくらいに、
お登勢は自分を出して、
本当の自分の底を幸せにする勇気がなくなっている。
そんな、お登勢だから、
若頭がお登勢を望んでゆけば、
若頭の気持ちにこたえようとするだろう。
でも、それは、お登勢が自分から、望むものじゃない。
お登勢の気持ちを本当にほしいなら、
木蔦屋夫婦のことから、
自分を出してゆくお登勢に変えてゆかなきゃ、
お登勢は自分の気持ちから自分の幸せを掴むってことが
身に付かない。
若頭は
そんな・・・からくり人形のようなお登勢でいいですか？
そして、
何よりも、このままじゃ、
お登勢が幸せになれない」

「じゃあ・・」
どうすればいいと、いうんだ？と、
晋太にたずねる口を徳治はとざした。
晋太には、何か、考えがある。
そう思ったからだ。
「このままじゃ、お登勢は外にも出られない。
おまけに、女将には、黙っていようとするお登勢だと
木蔦屋の旦那にとっても、
他の女を捜すより、
女将には話さないお登勢なら、
自分の立場も護れるし、
外に出て行ったお登勢だから、
女将の知らぬ所で、
旦那はいっそう、好き勝手が出来る。
こんな好都合な事はない。
って、事になる。
お登勢は喋らないことで
いっそう自分を窮地に追い込んでいるんだ。
俺のところに逃げ込んだって
何の解決にもならない外側の状況と
心のうちも不幸せ。
俺はそんなお登勢に
若頭を引き合わせるわけには行かない」
徳冶の元へ嫁ぐことになったとしても、
今のままのお登勢では、逃げであり、
ごまかしになると、
晋太は繰り返した。
「おまえ・・・？
まさか・・・」
「夫婦の喧嘩は犬も食わないというけど、
ましてや、
俺がしゃしゃり出る立場でもないけど、
話にいってこようと思う。
若頭が言うように、
お登勢にじかに話させるのは、
いかにも、むごいことだと思う。
だけど、影でこっそりじゃあ、
お登勢の考え方も変わらない。
お登勢が、
俺に話しに行ってくれという気持ちにならなきゃ、
埒があかないんだ。
俺は、まず、お登勢の気持ちを変えてゆく。
それから、後は、
話次第でお登勢が
他でもない自分から話したいというなら、そうするし、
女将に事実を告げるのも辛いし、
夫婦の間の溝ってものをうまく、話が付けられないなら、
俺が話しに行く。
木蔦屋夫婦にとっても悪いようにさせやしない」
徳冶はふと、『雨ふって、地固まる・・・なのだ』と、思った。
雨を降らすを恐れるのは、お登勢の境遇がさせることだ。
警告。示唆。
こういう雨のつもりが
もろい地盤に土砂崩れを起こさせかねない。
姉川の縁の下で、
脆くなかったはずの地盤が目の前で崩れ去ったのを
見届けたお登勢だ。
どんな些細なことでも
夫婦に叩きつける雨には、なりたくないのが本音だろう。
だが、それをすることが
お登勢を心のおしから開放することになると晋太は言う。
この雨は
木蔦屋だけでなく
お登勢にも
慈雨になるんだ。と、
徳治はもう一度、
『雨降って地固まる。そういう事なんだ』
と、自分に言い聞かせた。

「判った。
俺もそこまで聞けば、一緒になんとかしてやりたいのが、
本音だけど・・・」
木蔦屋の醜聞を外に漏らしたくないお登勢だろう。
「そのかわりといっちゃあ、なんだが、
お登勢ちゃんがどうするこうするは、別にして
木蔦屋の女将と話をつける時は
いつでもいってくれ。
お登勢ちゃんがじかにはなすことになっても、
木蔦屋の旦那はいないほうがいいだろうし、
お前もそのときにはついていってやるんだろ？
どうせ、夜にどこかに呼び出してなんてわけにゃあいくまい？
女将がどこかに出るに都合の良い時間なんてのは
昼間。
お前も仕事中って時間になるだろうから、
その時は俺にいってくれれば
身体をあかせてやる」
徳冶の采配に小さく頭を下げた晋太に、
いや、なんでもないことだと、徳治は首を振って見せた。
「こんなことを、今言うのもなんだが、
話がどう転ぼうと、俺にその結果を教えてほしい。
そして、
巧く、折り合いがついたなら、その時は
お登勢ちゃんに引き合わせてほしい」
今度は徳冶が頭を下げ返した。
「判ってます。
そうじゃなけりゃ、
俺もこんな話を若頭にしません」
だが、
徳冶がお登勢に与えるかもしれない幸せを
要る。要らない。と、決めるのはお登勢自身である。
お登勢のものでしかない巡り合わせを
晋太が自分の勝手に出来るものではない。
「判ってらっしゃると思いますが、
お登勢の気持ちを掴んでゆくのは
若頭自身です。
後のことは、俺の知らぬ所ですよ」
それでも、その前に
まずはお登勢自身の問題を解決してゆかねばならない。
「帰って、お登勢と話してきます」
立ち上がった晋太に
徳治が慌てて声をかけなおした。
「勘定は俺が払うから、そのまま帰りゃいい。
それから、帳場で折をもらってかえってゆけ。
お登勢ちゃんも腹を減らして待ってるだろうに、
引き止めて、すまなかった」
徳冶の配慮を思うと
やはりお登勢に伝えてやらねばなるまい。
と、晋太は考える。
だけど何でお登勢が晋太の所に居ることを知っているんだと
たずねられるだろう。
俺が貰った事にしてしまったら、
お登勢は不思議に思わないだろうが
徳治のお登勢を気づかう思いを話してやれなくなる。
木蔦屋の女将との話が落着したら
お登勢に徳治を引き合わせると言ったけれど
どうやら、
徳冶の思いだけは先に引き合わせる事になるなと
晋太は思った。
馬鹿正直で人の気持ちをまむこうから受け止めるのは
お登勢も晋太もさして、かわりがない。
生きるに不器用な、隠し事が出来ない性分ゆえに
お登勢の
やむを得ない出奔や
女将に何も話せない苦しさも
晋太は重に承知していた。

外は薄暗く、晋太の足は一層、速くなる。
お登勢はきっと、外に明かりが漏れるのを怖れて、
行灯の火をつけたがらないだろう。
俺が帰らなきゃ
家の中に誰かいるのはおかしいことだから、
お登勢は暗くなった家の中で
灯りもつけずに痺れを切らして待ってるに違いない。
家の前に立つと思ったとおり、
家の中は暗い。
お登勢は戸もあけず
蒸れはじめた家の中にこもっていた。
「お登勢・・・俺だ・・・晋太だ」
一声呼ばわれば家の中から
お登勢が晋張り棒を外す気配がする。
必死で逃げ出してきたときは
気にも留めなかった瑣末が生じているお登勢である。
旦那様が此処をつきとめるんじゃないだろうか？
うっかり、戸を開けて、中に入り込まれたら
それで、もう、何もかもが水の泡。
誰もいない振りをよそおいながら、
お登勢は
このままじゃ、駄目だ、と、思っていた。
こんな思いを抱えながら
隠れすむなんて、おかしな事だと思っていた。
あんちゃんが、帰ってきたら、
この先をどうしてゆくか、相談してみよう。
登勢には縫い物が一番、性にあうから、
出来れば、そんなことをして、たっきの道にしてゆきたいけど・・・。
仕立物を請合うと成れば、
見知らぬ人が、此処に出入りするようになる。
それが、一番、あやうい。
どこか、人の出入りの多い
食べ物商売とか・・・。
そんなところへ働きにいったほうが、良いと思う。
旦那さまだって、まさか、人前で
登勢に言い寄ってきはすまい。
あんちゃんなら、
そんな店を知っているかもしれない。
帰ってきたら、聞いてみよう。
そう、決めて、あんちゃんの帰りを待った。
そのあんちゃんが
やっと、帰ってきた途端、
「お登勢。腹がへったろう？」
にゅっとお登勢の前に折詰めが差し出されていた。
「あんちゃん？
わざわざ・・こんなものを・・・」
申し訳ないと頭が一層下がるお登勢である。
登勢が外に出れなくなっているのも
あんちゃんは良く分かってる。
晋張り棒の仕掛けだって、あんちゃんは
お登勢のために作ってくれた。
なにもかも・・・登勢の性分も
登勢がどうしているかも、
登勢以上にあんちゃんが分かっている。
「ああ。そりゃぁ、違う。
若が・・あ、ああ。
徳冶さんだよ」
「徳冶さん？」
「ああ。俺もちょっと、考える所があってな。
それは後から、話をするけど。
仕事を休ませて貰おうと思ってた矢先に徳冶さんから、
お登勢ちゃんがそっちに居るだろうって、たずねられて・・」
それで、徳冶さんが折詰めを寄越してくれたんだと
いう前に
お登勢の顔色は褪め始め
口調もおそるおそるのものになっていた。
「染物屋に・・・女将さんがたずねてらしたってことなんだろうか？」
徳冶さんは何も事情もしらぬまま、
此処をつたえてしまったのだろうか？
でも、それなら・・・。
既に女将さんが此処を尋ねてきそうな気もする。
それとも、
女将さんは、また・・・。
旦那さまを頼っているんだろうか？
「お登勢の居所が分かった。
お前さん、連れ戻してきておくれよ」と。
お登勢の不安を感じ取ると
晋太は
「いや。
徳冶さんは、別のつてから、お登勢の出奔をしっていたようでな」
「ああ・・そうなんだ？」
誰が？
登勢の出奔を徳冶さんの耳に入れる人？
「まあ、そのことはお登勢が、
徳冶さんから、じかにきけばいいことだから、
ちょっと、あとまわしということにして、
俺はお登勢にはなしがあるんだ。
まずは、その折詰めをたべてしまってから・・・。
茶でものみながら、
ゆっくり、はなそう」
徳治さんのつてがどういうことであるか、良く分からないが
あんちゃんは「心配する必要はない」と判断したんだろう。
「あんちゃんは？」
「ああ、徳冶さんにおごってもらって、
先にたべてるんだよ」
「ふふふ」
と、お登勢が笑い出した。
「どうりで・・・。
あんちゃん、ちょっと、お酒くさい・・」
「あはは？
そうかあ？」
「うん」
うなづいたお登勢に
行灯の火を入れるように言いつけて
晋太は、
井戸水で身体を拭いてくると外にでていった。

テーマ:自作小説 - ジャンル:小説・文学

【2006/04/14 14:56】 | お登勢・・６９話～９６話まで | TRACKBACK(0) | COMMENT(0)

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