物書き同盟・憂生個人沼の神

沼の神

直垂の端が水にしみてゆく。
澄明はふいと上をみた。
足元は沼の水が湧き出るほとり。
なのに、なぜか澄明は上を見た。
十七の春だった。

沼と呼ぶにはあまりにも清浄であった。
が、ここはやはり湿地帯の中で滞った水が作った沼でしかなかった。
沼の上まで枝を広げた桂の木の枝が澄明の目の前にあった。
枝の上に絡みつくようにして、
得体の知れない生き物が澄明を見据え手招きしていた。
「お、おまえ？なにものだ？」
妙な怖気も怨気も悪気もかんじない。
おかしな感情を持っていないことだけは確かだった。
だが、澄明はこんな生き物をいまだかって見た事がない。
陰陽師であるというのに、だ。
異形の者に驚く事もなくなった。
魂が表す姿は時に異形を通り越す。
例えば餓鬼もそうだろう。
だが、目の前の生き物は澄明の知る、どの存在にも値しなかった。
「よう。気がふれぬの」
そやつが澄明に掛けた最初の言葉だった。
「なにを？」
こやつは澄明の何をよんでいるという？
澄明のまどいを横に置くかのように
さらに続けられた言葉が
澄明の息をのませた。
「白峰大神との縁を結ぶはみいの年になろうの」
やはり、こやつは澄明の運命を読みすかしていた。
「・・・・・・」
と、いう事は男造りの姿をこしらえているが、
澄明が女である事も悟っているという事である。
「その運命を知りて。よう気がふれぬの」
もう一度確かに澄明の定めを知っておるとにおわせると
枝の上からぽちゃりと音を立てて沼の上にたってみせた。
沼に沈まぬ姿はそ奴に実体がないことを澄明に教えた。
「お・・おまえ？なにもの？」
やっと、言葉を吐き出した澄明であるが、
浅はかな人間の知識では目の前の存在の
正体さえわからぬを露呈するに過ぎない。
「さあてのお」
にやりと笑うと澄明をみすえる。
「お前には、わしが、どう、みえているか？」
不可思議な問いかけである。
見るものによってその姿が違うといっているようにきこえる。
そんなことがあるのだろうか？
澄明が考えているうちにそ奴は喋り始めた。
「お前は因縁を通る・・・因縁は通るしかない」
不思議な生き物の言葉は今の澄明には痛すぎる。
「因縁は更なる因縁を産む。
お前は其の流れに飲み込まれたまま生き続けたいか？」
「変転できるというのか？」
そ奴の言葉の奥の意味は澄明の耳をかたむかせるに充分だった。
「因縁は通るしかない。ただ、通りこすことで更なる因縁は納所できる」
「通り越す？」
不可思議な観念を提示された澄明は首をかしげた。
「どうやって？」
「ままよ。因縁のままに通る。
形は同じだが、通り越すと通るの違いは、思い如何による」
「？思い？」
「そうよ」
「して、いかなる思いをもてばよいという？」
生き物は少しばかりにやりと笑ったように見えた。
「お前次第。わしの姿が得たいの知れぬ者に見える内は
変転もできはすまい」
「・・・・」
生き物がどう見えているかさえ見抜かれている事に
澄明はいささか悄然とした。
得たいの知れぬこの生き物は間違いなく
澄明の領域より上にいることだけは確かだった。
「どうするかの？」
得体の知れぬ生き物の真意さえつかめぬ澄明は返事に窮した。
「考えさせてくれぬか？」
くすりと笑うは生き物の常であろうか？
澄明がみ取った笑いは、はたまた澄明の姿の反映でしかないのか？
「好きにするがよい。
どちらにせよ、白峰はお前をくじる。
この事実はかわりはしない」
ひょいと身を翻すと得体の知れぬ生き物は
一瞬、澄明の目の中で老人の姿に身を変えた。
「賢人の具象か？」
知恵多き老爺の如きなら、知る術も多かろう
と、いう澄明の思念が作った生き物の姿の変身を
そう読み取ると
生き物いや、老人は立ち去った。

今、先に見た事は夢でなかろうかと反問しながら
澄明は静けさの漂う沼を離れた。
森を外れ城下に戻る道をややもすると俯き加減に歩む澄明であった。
生き物は最初は確かに得体の知れぬ姿をして見せた。
澄明が賢人かと思ったとき生き物は賢しい老人の姿に変わって見せた。
間違いなく澄明の思いを読んでいる。
サトリかとも思った。
だが、サトリは対峙する相手の事しか嗅がない。
「白峰がお前をくじる」
と、白峰側からの事実を断定的には云わず
「お前は白峰にくじられるだろう？」
と、澄明側の思いを軸に悟りを見せ付けてくる。
ましてや、幻惑であるとしても姿を変転させてみせる芸当は出来ない。
だから、あれはサトリではない。
幻惑を操る類は天狗か妖狐か。
だが、それも沼の上に浮かぶは実体を見せずには出来ない。
神に類するものだろうが、あんな神なぞ知らない。
「わからない」
思わず口に乗せた言葉にかぶさってくる男の声に澄明はたちどまった。
振り向けば鴛撹寺の和尚がいる。
「澄明さま」
もう一度澄明の名を呼びながら澄明の側によってくると
「お探ししておりました」
和尚の口からもう用件がついてでてきそうである。
「私を？」
鴛撹寺の和尚自らが澄明を訪ね歩く？澄明は訝しげに尋ねる。
「いや、それも・・久世観音がたちましてな」
「はあ？」
「道々に詳しいことを話させてもらいますが
どうにも解決出来ない事が続きましてな、
再再久世観音に祭り上げて見ますれば
朝に「澄明」と墨書された紙がおかれておりましたので、
是は澄明さまに相談せよということと・・・」
息を静かに吐いて澄明は尋ね返した。
「解決できない事をまず聞くべきでしょうね？」
「やはり、澄明さま。悟りがお早い」
妙に浮き立った褒め言葉を添える鴛撹寺の和尚の話はこうだった。
七日前に久世観音が夢枕に立つと境内の楠の木を切るように言う。
鴛撹寺では、和尚の居宅への渡り廊下の階が
漏水によって軽く朽ちていた。
雨だれがもれてくる屋根の補修は無論であるが、
階の段をやり変えねばならない。
階へ沁みた腐食の色は廊下の長板にも及んでいる。
だが、境内の大木を切るにも私事への誂えであると思うと躊躇われる。
思案のうちに寝入った和尚の枕元に久世観音がたった。
「それが楠木を切れといわれる」
いくらなんでも私事の為にわざわざ楠を切れ、と
云うのもおかしいと和尚はためらった。
戸惑うままに三度夢枕に立たれると、
人の知恵では判らぬ委細があるのかもしれないと考え直した。
己の都合に当てはまる故に私事に加担されられていると考えたが
久世観音は楠を階の修繕のために切れとはいっておらぬ。
「どうも、まだまだ信心の薄き者でございましてな」
つるりの頭を撫でさすってはにかむ笑いを含んで見せた。
和尚は心を改め久世観音のおおせに従おう
と、近在の大工を集め楠を切らせ始めた。
ところがである。
大木である。おまけに鋸の目が立ちきらぬほど堅い。
一日かかりで楠の胴の三分目もひききっただろうか。
是は三日はかかる、続きは明日にすればよい
と、棟梁を筆頭にして今日の労をねぎらうと、
その次の日の朝に騒ぎが起きた。
三分目ほど切ったはずの楠の切り口はものの見事に
もとの鋸傷ひとつもない楠木に立ち返っている。
「和尚？でえじょうぶなんですかい？」
尻込みする棟梁を宥め、久世観音の夢枕の話を聞かせた。
このような怪異を起こすくらいで有らばこそ、
この楠を切れといわれたに違いなく
是を切れと云うに態々夢枕に立つというのだから吾らに加護はある。
と、たたりなぞは無いと説伏せたはいいが、
この三日三文目まで引き切ると
次の日にはやはり傷ひとつない楠に立ち返っている。
「さすがに是ではいつまでたっても切り倒せるわけがない」
困ったと思ったものの、
さなれば、久世観音に伐る法を聞くが早いと
夕べの祭壇にお頼み申しますと頭を下げてゆるりとねどこについた。
だが、和尚の当てが外れたか久世観音は夢に現われなかった。
（是は困った）
何故法を授けられぬか。どう悟ればよい。
およそ人知で解ける事を都度に神を当て込むなとのお叱りか？
なんぞ法があるか？
考え詰めている和尚の前に祭壇の清拭番の小僧が礼深く頭を下げ
「こんな紙がおいてありましたが如何しましょう？」
と、和紙を差し出す。
なんぞと手に取れば白い紙に墨書。
（澄明・・・とな？）
澄明といえば都の四方神を祭る四人の陰陽師の内、
白河正眼の嫡男である。
十五の歳で長浜城主主膳にお目見えがかなった
と、聞いたのはつい最近の事と思う。
一言でお目見えが叶うというが、
お目見えが叶うと言う事は事実上
白河の陰陽師としての法力の主権は澄明にあるという表明である。
（十五の歳で親父殿の法力を越したかや）
人知をあたるなら確かに陰陽師は正解だろう。
四十を越す正眼の今までの修練をあっさり飛び越す澄明の法力なら
確かに楠の怪を解き明かし法を敷けるだろう。
やっと、和尚は久世観音からのお伝えだと気が付いた。
「尚更に不甲斐無いなきことでございました」
久世観音からのおおせを何としてでも叶えるために
奔走しつくす事もせず、
ほいほいとおおせの元の久世観音に頼る己であるが
その非力を責めもせず、
澄明に頼ればよいとお伝え下さると成ると
己の赤子の如き知恵の無きさまは
まこと不甲斐無きというしかない。
「いえ。そのような怪異をみせられれば・・だれだって」
澄明が慰めとも付かぬ言い訳を
和尚にとり代わって言いたくなるのも
先の沼の生き物のことがあるせいだ。
「それで、和尚はどうすれば楠を引き倒せるかを
私に尋ねにきたということですね？」
「急ぎ、白河を訪ぬれば澄明さまは見回りに出たとのこと、
廻って、こちらにやってきました」
「ああ・・もうしわけなかったですね」
「いえ、とんでもない」
それよりも、なんとかお知恵を拝借できますでしょうか？
と、不安が和尚の顔に登ってきているのを見取ると澄明も
「それでは、楠に聞きにいきましょう」
と、応諾をみせるしかない。
「楠に、じかに、ですか？」
秘力のない和尚らしく不思議な顔をみせた。
「それしか方法がないでしょう？」
答えて見せたが法なぞとっくに判っている澄明なのである。
それよりも何故それ程の怪異を見せて楠が切られることを拒むのか？
何故ここまで拒む楠を久世観音が切らせようとするのか。
そして、この怪異の解決に
何故久世観音が澄明を名指ししてきたか。
全ての答えを楠が知っている気がした。
澄明はこの不可思議を少しばかり解いてみたいと思ったにすぎなかった。
境内の東端の鐘突堂の片尻に堂の廂を庇うように楠がそびえたっていた。
教えられなくともそれが件の楠だと察しがつく。
「あれでございます」
澄明の眼差しを見取り、いわずもがなの応を延べた。
「いやはや、どうにも・・・なりませなんだ」
和尚の力で怪異を納めようとしたのだろう、
楠木の根方には小さな壇がくまれ
その上には得度の袈裟をつまれていた。
きき目がなかったと己の非力を露呈するしかなかった和尚に答えず
澄明は楠に近寄ると幹に手をおいた。
「・・・・」
澄明の瞳が伏せられるのを見詰めながら和尚は待った。
澄明の口の中で呟く声が
「わかった」
と、和尚の耳にも聞こえた時、
それは、和尚にでなく楠の何らかの訴えに応えたものである
と、和尚に悟れた。
やっと幹から手を離した澄明の顔は聞くを躊躇うほどに悲しい。
「楠は・・・」
澄明の口が重たい。
「はい」
澄明の口から語られる悲しみを聞こうとする和尚の顔つきも神妙になる。
「楠は切られる前に一目逢いたいものがおるのです」
「はい？」
楠の怪異はそのせいであるとしても、
逢いたい者とは如何なる事であろうか？
「楠が女子であることはしっておいでですか？」
澄明にとわれると、和尚はほううと声を上げずに置けない。
さらに
「木にも男女がございますか？」
と、問い直す事になる。
「ええ」
答えた澄明の悲しみの色が深くなった気がした。
「女子の精ですか」
何をどう尋ね返せば良いか判らず和尚は同じ言葉を繰り返した。
「女子だけでは・・・ありません」
澄明の出した言葉の真意なぞ掴める訳もなく
和尚は黙りこくるしかなかった。
「母の精も」
澄明の接ぎ穂の言葉に和尚はあたりをみまわした。
さては楠の根分けから仔芽が出ているのかと考えたからである。
和尚の推量に澄明はさらに悲しく首を振った。
「楠の我が身の子なら久世観音の裁断はありません」
おかしげなことをいう。
だが、と、なると・・・・・
「楠は人と通じ子を成しております」
「な・・なんと？」
木が人と通じるはまだしも、子までなせるものであろうか？
澄明は和尚の驚きを読み取る。
「現実に子とその父親に一目あって切られたいといっております」
「ん・・・むうう」
和尚も言葉が出てこない。
やっと、楠が切られるわけが見えた。
木が人と通じた罪の清算であろう。
そのことは楠も覚悟の上ではあったのであろう。
「あわれなものだのう」
だが、もっと哀れなのは楠より父と子であろう。
「それで、その男はどこの誰？」
呼び寄せて逢わせてやろうと云う腹積もりに成っている和尚である。
だが、澄明は首をふった。
「あえば・・」
言葉が続かぬ澄明のあとをきくしかない。
「あとは？」
「おなじことのくりかえしになりましょう」
「ああ」
今生のわかれであると判っていても是が最後となれば
楠もあと一目一目と未練がわくだけである。
結局、怪異は治まらぬまま
久世観音のたっしをはたしきれないことになる。
「なにか・・よい法はござりませんでしょうか？」
澄明の苦渋に満ちた顔がやがて、臍を固める。
「引き切った鋸屑を燃やしつくし、切り口に塩をぬれば」
「それでもとにはもどりませんか？」
「戻りません。けれど、和尚は親子を、夫婦を引き裂く
この役にたえられますか？」
しばし、考えた和尚である。
「信心とは・・・そういうことでしょう」
久世観音が決めた差配に従うしかない。
己の信心の薄さを咎めた和尚が誠の精進に立ち返る道は
是しかないときめたようである。
「そうですか」
澄明が定めた道はまた、和尚の心一つによった。
「男の名は次三郎。
楠の化身と判っておるようですが、どこの楠か判っておらぬようです。しばし怪異を繰り返せば
聞きつけた次三郎のほうからやってくるでしょう」
「楠もそれをあて所にしておったのでしょうな？」
「そうだとおもいます」
「せめて、その思いを残させぬためにも、
しばし、楠の怪異を繰り返し男と子をよんでやりましょう」
和尚が楠にしてやれる事はそれしかない。
深く頭を下げた和尚に礼を返すと
澄明はおもわしくない気分のまま、寺社を後にした。
和尚に声をかけられたときと同じに気分は低く地を這う様であった。
空に闊達に伸び上がる杉の木立を抜け澄明は白河にかえろうとしていた。
もやりとした思いを朱雀にぶつけ問い質してみたいことがある。
一刻も早く白河に辿り着きたい澄明であるのに足取りは重く、捗らない。
「苦しい」
胸のうちの塊を言い表せばその一言になる。
思わぬ呟きになった独り言を発した後、
澄明はぞっとした思いにつかまれた。
「なにもの？」
嫌な気配がある。
澄明が見据えた杉の木立の後ろから女がぬるりとあらわれた。
姿を見せた女の嫌な気配のわけをたぐるまでもない。
「妖孤？」
だが、何故、妖孤が澄明の前に姿を現したのか。
「お察しの通り」
姿形こそ人の姿を見せているが
その正体が何度も転生を繰り返す九尾狐であるのは
澄明の眼下においては歴としたものである。
女は澄明を舐めるように見すえた。
「よくぞ、むごいことよの」
澄明の心のうち、楠を伐る法を明かした後味の悪さが
澄明を責めている事をみすかしている。
見透かした上で哀れむような、嘲るような笑みを見せた。
「なにがいいたい」
妖孤如きが澄明の裁断に悶着をつけようとするに
如何なる訳と心根があるという。
「お前。楠を狩ると決めた裏に、己をくじる男をみただろう？」
「な、なにを・・いう？」
澄明が妖孤の正体を見破っているのと同様
妖孤も澄明の宿命を見破っている。
つまり、また、澄明の真の姿が女子である事も
判っているということである。
「人でない者が人と交わる。
あってはならない、あって欲しくない。赦される事でない。
お前は己の定法に当てはめて久世観音に乗じて楠を裁こうとしている」
「ば・・・ばかな」
「ばか？ばかはおまえだろう？
お前は一人の男を求めて何度でもそいとげようと、
輪廻転生を繰り返すこともできない。
何故なら、お前はあってはならない
人でなき白峰大神にくじられ、己の恋をまっとうする事も赦されない。
己の恋をまっとうする楠をねたみこそすれ・・・」
「妖孤。そこまで、澄明を愚弄するか？」
澄明の声が怒りに震え始めている。
九尾狐は九回生き返るという。
九回生き返って一人の男を追い求めるという
己の生き様を語るはよしとして、何故に澄明を責める？
「おまえ。楠を・・・なんで・・たすけてやらぬ？」
妖孤の声が涙に咽び懇願のいろをみせていた。
「私にできるわけがない」
「なぜ・・そういいきれる？」
「妖孤。それよりも何故、お前が楠がことをきにかける？」
「なぜ？ほ？は？」
妖孤は大きくわらいだした。
「存外に、人の心をよみくだすお前が
そんな事も判らぬ子供だとはおもわなんだ・・ああああ。是は笑止」
けたけたと笑ってみせるときっと眉をつりあげた。
「情の怖いおなごじゃのう」
澄明に鋭く、ぴしゃりと言い放つとくるりと転を結び妖孤の姿がきえた。
この時澄明の胸に妖孤の一言が韻授となって、
えぐりこまれたと知るのはあとのことになる。

帰ってきた澄明の顔色の冴えぬを気づかぬふりで正眼はたずねた。
鴛撹寺の和尚が澄明を尋ねて来たのはもうひと刻もまえになる。
澄明の見廻りの場所を和尚に教えれば、案の定澄明の帰りが遅い。
鴛撹寺の和尚の用件に梃子摺っているのかと思えば、
わざわざ澄明を名指してきた和尚の用件も気になってくる。
ましてや、澄明が沈鬱な顔であればいっそう気にかかる。
「なんであった？」
和尚の件を尋ねられたと判っているのに
澄明の口を付いたは妖狐の事だった。
「妖狐があらわれました」
わざに狐如きが現われたと報告するわけがない。
と、なるとその狐は天変地異の前に空を舞うという白狐か？
はたまた、幻惑を操り人心を惑わすを楽しむ齢経たお咲狐か？
「九尾です」
澄明が重ねた言葉を聴く正眼にいくばくかの安堵がわいた。
九尾狐なら被害は魅入られた男にしか及ばない。
だが、唐の国の昔、殷の地に生まれ、
さらに転生を繰り返し遠い異国にも生まれ、
八度の転生の後ははたりと姿を見せなくなったと聞く。
禍なすものと恐れる必要はないが、
流石の正眼も己の生の世に
噂に聞く九尾の実在を知るとは思っていなかった。
いなかった分物珍しさがつい先に立つ。
「なんと？ほおお・・して、
妖狐は鴛撹寺の和尚をねらっているということか？」
いささか腑に落ちない。腑
に落ちないどころか笑いが嚥下してくる。
そうであろう。妖狐九度の恋の相手が鴛撹寺の和尚？
もたりと肥え気味で、頭のめぐりもいかにも鈍気で、
とても妖狐の恣意に叶う風采ではない。
ましてやおよそ色恋の似合う純な歳でもない。
「いえ」
正眼の早とちりは澄明の説明不足のせいである。
が、
「だろうの」
と、頷いて見せたもの
「さては修行の坊主のうちか？」
鴛撹寺の和尚の足下の若者の身に起きた事かとあやぶむ。
「いえ、いえ」
くすりとわらいをおさえ、澄明は事の次第をはなしはじめた。
楠の行状の顛末に久世観音が現れた事を話しが及ぶと、正眼も
「そうか」
逃れられぬ裁断を下された楠への思いが澄明を暗くしているとわかった。
「それで、鴛撹寺の和尚はどうすると？」
元々成らぬ恋のはてである。
せめても二人の恋の証に子をえさせたのは、
むしろ久世観音の情状であろう。
その久世観音の決済に従うという和尚の決意を聞くと
小さな溜息を付いた。
「だが、命かける覚悟であらば、なおのこと名残おしかろう」
「たぶん」
和尚に教えたとおり楠はきりたおされることであろう。
だが、切り倒された楠の心には岩のような根がはっている。
其の根は夫子恋しさの不動をみせよう。
「また。くるか」
鴛撹寺の和尚がである。
困り果てた和尚は又も澄明をたよってこよう。
「つらいの」
楠も父子もつらかろう。
それが、澄明に一等応える事だろう。
それが、又、正眼に応える。
「父上」
「これもなにかの因縁。通るしかあるまい。
お前がように楠の痛み、みさだめてやるしかあるまい」
「は・・い」
話は妖狐の事に戻った。
「どうしたわけか、妖狐は楠を救ってやれぬかといいだしたのです」
「なるほど」
なんの危ぶみも見せず得心する正眼を澄明は不思議な目でみた。
「どうした？」
「いえ。父上には妖狐がわざわざ姿を現してまで
どうにも出来ぬ事を言い募りに来た心根がわかるのかと」
「ああ」
簡単に言えば同病相憐れむであろう。
別離を覚悟で結びつかずにおけなかった女の恋情は
妖狐には己をみるより辛かろう。
が、是は妖狐のこと。
澄明にすれば、正体を見破られると判っていながら
それでも澄明に云わずにおけなかった妖狐の行動は
浅はかにも見えようし、
凡そ自分と自分の男以外の事に
心動かさぬ生き様の妖狐らしからぬとみえよう。
「わからぬか・・」
正眼の口から漏れた音は澄明のこの先を考えさせていた。
常の女の生き様でいえば
平凡に愛し愛される相手に巡り合うが、女のさいわいであろう。
だが、澄明の先は女子が男を追う気持ちを持つ事もなく
白峰大神の寵愛を受けねばならない。
結ばれずにおけない男女の恋情の激しさも
女の情焔も知ることなく白峰の事はただ、陵辱にすぎない。
正眼はふと亡き妻を思う。
身体の弱い妻だった。
男と女の睦事は命をちじめるだけと云われた。
だが、呼世は正眼の男の思いを受け止めたいといった。
それが、呼世が正眼に渡せる、正眼の女となる唯一の証しだった。
命を懸けて正眼の全てを受け止めた呼世なら、妖狐の思いが判るだろう。
判る。それは女として、さいわいであることの証し立てに思えた。
呼世はたしかに短い一生を終えたが、確かに幸せであったのだと思う。だが、呼世の残したこの澄明はさいわいを知る前に、
白峰大神に己を差し出すしかない運命である。
だから、妖狐の振舞いの根がわからない。
邪気なく思わず呟いた正眼の言葉が
享受しなければならぬ澄明の定めを
さらに深く澄明自身にみせつけてしまっていた。
軽く蒼褪めた顔が必死に唇を噛んでいる。
『男を思うて、命を懸けるを救うてやれ？
救われたいこそはこの澄明だ。
などか、などか、白峰などにくじられねばならぬ』
叫びたい心を押さえつけねば、
いってはならぬ正眼への責めがもたげてきそうである。
『父上が迂闊に物を言うたが、元ではないか？』
正眼の苦渋は重に承知している。
承知しておればこそ、正眼の前でもけして、弱音をはかなかった。
「そういえば」
これ以上、どうにもならぬ己のくぼみを見詰めていてはいけない。
澄明は話を変えることで己の思いをきりはなした。
「比良沼で見た事もない生き物にあいました。
父上はしっておるでしょうか？」
「おう？」
どうやら、澄明の今日一日は、楠やら九尾だけでなかったようである。
比良沼の生き物と交わした話を伏せながら、正眼の見識を待つ。
「聞いた事がある。だが、不思議な事に
観たもの観たものすべて、違う容をいいおるそうな」
「そうでしょう」
澄明の頷きはおもいあたるふしがあるということになる。
「どうして、そう思う？」
「私の見る前で姿を変転させました」
「なるほど」
と、なれば生き物は観る者の心の映しを象っていると言う事になる。
成れば、生き物は澄明の最初の目にどう映り、
次の姿が何を映えさせたかと気になるのは、正眼の親としての思いか？
はたまた同じ道の徒である陰陽師白河澄明の推眼を量りうる思いか？
「初めは得体の知れぬ、まるで、ぬえのようにも」
蜥蜴と猿を交じり合わせたらああなるかと思う奇妙な姿に思えた。
「ところが、姿を変転させたら・・・」
「なにになった？」
「老人でした」
「ふううむ」
老人は力が弱く害のない存在の象徴ではあろう。
かてて、知恵あるものと思うは正眼だけであろうか？
「なんぞ、ことばをかわしておろう？」
生き物が澄明と交わした言葉が澄明の意識をかえさせ、
その澄明が感じたことが生き物の姿にとってかわったとするなら、
生き物はひょっとすると賢人と思わす言葉を吐いたかもしれない。
「ええ・・ああ。そうですね」
生き物と交わした言葉は白峰との定めに類する事である。
それを正眼に伝えるにはむごいものがある。
「ふむ」
澄明が口を濁し
かつ、己の思念を読ませまいと塞ぎを仕込みだすのが見えると
正眼は黙った。
気まずい雰囲気を取りつくろうかのように澄明は
「父上もしらぬものですか」
と、生き物の存在自体に話を戻した。
「わからぬの」
澄明の触れられたくない事であるとならば、おそらく白峰のことである。
生き物が白峰のことで
何かを小ざかしく知った口をきいたにちがいなかろう。
ただ、なることなら、澄明ほどの眼力のある陰陽師に
賢しいとおもわすことはなかったろうが、
澄明の泣き所である白峰のことを言われれば、
澄明のほうもその生き物を認めてしまうくぼみを持っている。
「白峰のような・・ことはあるまいの？」
「え？」
思わぬ挙を付かれて澄明が声を詰まらせた。
「いいにくいことであるが、神を魅了したお前であらば、
その生き物も」
澄明をくじる欲に狂って姿をみせてはおらぬだろうか？
「わかりませぬ。ただ、あふりは・・」
考えてみれば、澄明に欲を抱く者がいれば、
白峰のあふりが必ずあがった。
だが、その生き物が白峰のあふりを喰らった様子は一つとてなかった。
「ふうううむ」
白峰のあふりが上がらぬだけで
この生き物が澄明に邪恋の情をよせていないとはいいきれない。
「白峰の域よりも遥かに高い者なのかもしれない」
そのようなものに目をつけられたとなれば。
『結局、相手がかわるだけのことですね』
投げ出したくなるやるせない言葉をのみこんで、
澄明はついと立ち上がった。
「朱雀に問いたい事がございます」
「そうか」
思念を逸にして朱雀を呼び降ろしたいということである。
「判った。邪魔はせぬ」
曖昧模糊な生き物の正体をいくら詮議してみても
実の所なぞ判るわけがない。
朱雀に聞くが早いかも知れぬと思いながら正眼は澄明を見詰め直した。
齢十七。
双生のかのとに比べ顔付きにもどこか、暗い物がある。
たった、十三で己の運命を知らされ
白峰にくじられる覚悟をつけようともがき続けている。
ただ、親の悲哀は情けなくも澄明に好いた男が現れぬ事を喜んでしまう。好いた男がいながら白峰のくじりを受けねばならぬ澄明であらば
もっとづつなかろうと思うと、
恋も知らず
それこそ、妖狐の思い一つも汲めぬ澄明である不幸に
ほっと胸を撫で下ろさずにいられない。
『女子としての幸せな思いを持たぬことをよろこばねばならぬか・・』
正眼の苦渋が呻きとして漏れ出さぬ前に
正眼もこの場を立ち去る事に決めて、澄明宜しく立ち上がると
「わしは居間におる」
淋しくつげて、澄明の側を離れた。
「朱雀よ、いでませ」
朱雀に問うてみたい事があると正眼に云ってみたものの
澄明の声にかすかな迷いがある。
が、守護をしく紅き鳥は澄明の迷いさえみすかしてあらわれた。
「妖狐とおなじことなぞいいはせぬ」
朱雀は澄明の今日の出来事をすべてしりつくしているようである。
「はい」
朱雀の瞳は半眼になり澄明の言葉を待ちじっと、持している。
「とうてみたいことがございます」
「なんぞ？」
「楠のことです・・そのおり」
澄明の尋ね事が神への批判に繋がるかと思うと
言葉を吟味せざるを得ない。
「久世のことか？」
気取るに早いはいかに朱雀が澄明を守護しようと
焦点をそそいでいるかにすぎないが、
見透かされる気分と云うものはこうかと壇上の飾のように
身体が固まってくる。
「久世のことをどう悪態をつこうがかまわぬ。
お前の心をさらけてしまわねば、底に沈めた思いを気取られ、
久世にやられるほうがおそろしい」
心のそこで久世観音に悪しき思いを持っておれば
何の折、久世の懲罰をかぶるか、わからない。
「そのほうがおそろしい」
「はい」
それは澄明もじゅうじゅうに承知している。
承知して居ればこそ正眼にさえ話さなかった。
もし正眼が澄明の批判につい、頷くという
取るに足らないほど些細な同意をうっかり示したとしても
久世観音の懲罰は正眼にも及ぶ。
「私が倫をしく」
間違えた人間の思いを諭しなおす説教をする
と、いうことにしておけばよい。
澄明を矯正するためにあえて、心のうちをはきださせる。
久世の悪態をいくらついたとしても、朱雀の名において、澄明を守れる。
『胸をかります』
心のうちで朱雀の守護を謝し、
久世観音がえらんだ行動のわけに深き物があることをいのった。
で、なければ久世観音をにくみさえしそうだった。
「それで？」
やっと、心のうちのつかえをとることができそうである。
「はい」
澄明が久世観音に思った事は実に簡単な事である。
久世観音ともあろうものが
楠が人と通じ子をなすまでになった事に
もっと、早くにきがつかぬわけがない。
ならば、何故、切り倒しひき倒す懲罰を与えねば成らなくなるまで
見ぬふりをしたのか。
もっと、先、楠が人に化身して、男と情を交わし始めた時に
それこそ、なぜ倫をしいてとめてやらなかった？と、いうのである。
「久世観音ともあろうものが」
「なるほど」
「そうでしょう？久世観音のしきりの中のことではないのですか？
己がほっておいて、懲罰をとる？」
「だがの。成らぬとわかっておって、楠が命をかけておったら？」
「え？」
「澄明。私も前言を翻すしかない。
おまえは妖狐に云われたように情の怖いおなごじゃ」
「え・・・」
「久世はどんなにか、辛かったろうとぞおもう。
命をかけてまでの恋に、決めとはいえ懲罰なぞあたえたくなかろう？」
「そ・・そうでしょうが」
「おまえごときがそんな事くらいをわからぬとはおもえぬ」
朱雀は大きくと息を突く。
「かわりにいうてやろうか？」
「え？」
何をかわりにいうという？
「何もかも見ぬふりは久世でなく澄明おまえのほうだ」
「な？何をいわせられる？澄明はけして」
続く言葉をすらりと奪い取ると
「見ぬふりはしておらぬというから、
かわりにいうてやろうといいおるのだ」
朱雀の言葉の意味がむすべない。
じっと考え込んだ澄明だったが、やがて、
「おきかせください」
と、くちをひらいた。
「おまえの頭の中にある事は白峰の暴挙のことだ」
まるで、妖狐とおなじである。
だが、あえて前言撤回と言った朱雀である。
「おまえは、命かければ恋を、願いをかなえられる事に憤っておる」
「・・・」
「もっと、言えば、白峰の暴挙に命かける誠なぞあってほしくない。
誠があるばかりにお前は虫けらのごとくに白峰に翻弄される」
「いえ」
否定はしたものの其の通りですとばかりに澄明の頬につたうものがある。
流れ落ちる涙を拭いもせず澄明は朱雀をみすえた。
「なにゆえ、望まぬ事を強いるが許されるのです？
片一方の誠だけを掬い取って、願いを遂げねばなりませぬ？
白峰が神格だからですか？
神だから得手勝手な願いが叶うのですか？」
「澄明。そこがお前の情の怖さよ」
ふるふると握った拳がふるえだしてくる。
「白峰が誠であれば澄明は供物として、おのれをさしだすに
こんな光栄なことはないと？そう考えよと？」
語気荒く朱雀に食いつきそうな勢いである。
「それより以前に神に望まれ、不足をいうは、
人間の奢りだとおもわぬか？」
「神？」
古より、天空界におわす神ならば、
人と交わろうなぞと云う欲をもちはすまい。
地に居る神は欲を律しきれず欲の重さで
天空界に上がれぬうつけであろう。
神であろうがなんであろうが、
なぜ其の欲をはらす手伝いに憤るを奢りだと言われねばならない。
「そこがお前のたらぬところよ」
朱雀の言葉が癇にさわる。
「足らぬ？何がたらぬといいます？」
「妖狐があきれるわけだ。御前は・・・」
「なんだといいます？」
「優しゅうない」
「優しいというは、白峰のくじりをよろこべということですか？」
「そうだといったら・・どうする？」
「楠の如き、双方が惹かれあうならまだしも、澄明には解せません」
「ふむ。その情の怖さが同じ情の怖い白峰をよぶのだろうの」
「ど・・？どういうことです？」
「白峰の心が晴れぬ限り、お前は来世でも
同じことをくりかえすであろうの」
はっと息を飲んだ澄明である。
朱雀の言う事は沼で見た異様な生物が云った事と相通じるのである。
「し・・白峰の心を晴らせば同じ事を繰返さずにすむというのですか」
「そうだな」
「白峰の心を晴らすためには、澄明が喜んでくじられるしかないと、
つまり、こういうことですか？」
「それだけでは、足らぬがの。
が、今の御前の心は己のための解脱でしかなく、
心から白峰を受けてやろうなぞと云う気持ちはなかろう？」
「・・・・」
この先に起きる白峰との事を諦めるのもやっとであるのに、
どうして、白峰を心からうけいれられよう。
「できるわけがない」
『だから、情の怖い女子なのじゃ』
神格である白峰が澄明恋しさになりふりかまわぬ嘱望をよせ、
じっと、澄明が大人の女子になるのをもう五年もまっている。
が、澄明はかほど恋いうる白峰を憎しと思う事はあっても、
白峰の想い一つを哀れと思う事は露のかけら一つない。
無理はないと思うが白峰の嘱望を陵辱に染めるものこそ、
澄明自身の思いかたひとつでしかない。
澄明が白峰の恋情にほだされるなら、ことの事実は凌辱にならずにすむ。
たった一つの思い方の違いでしかないが、
白峰の凌辱に晒されると思うか、
白峰に愛されると思えるかで
澄明の苦しみは天と地ほどにかわってくる。
そのためには、
心のどこかに白峰への情のひとかけらがあればよいのにと
朱雀は説きたいのだが、
いかんせん、澄明自身が沸かすしかない思いである。
いくら、口で言ってみて
澄明の頭が判っても所詮気持ちがついてゆかぬ。
おまけを云えば朱雀の云いたい事にたどり着こうにも
澄明の気持ちは硬くこわばって、憤る感情を
ますますさかなでするばかりになっていた。
　　
其の後朱雀は黙りこくった澄明をじっとまっていたが、
澄明にやっと「もう少し考えます」と、告げられると
南天に帰することにした。
次の日の澄明である。
鬱々とした思いは
昨夜の朱雀とのやり取りを反芻させるだけである。
朱雀のいうとおりである。
確かに楠の誠は命をかけたものであろう。
だが、例え其の先で死を持って帳合をあがなうとしても
これを赦す久世観音が、不遜におもえる。
なってはならぬことであるなら、成らす前にとめるべきである。
其の上で久世観音の言う事を聞こうとせぬときりたおしてしまえばよい。
それもせずに何故楠の情恋をかなえてやらねばならぬ。
何故？
こう思う裏側で確かに白峰をつきくずせぬものがないかとさぐっている。
せめて、事を塞ぐことができないなら、
人と人でない物が交わるが過ちであると、
楠を決済せねばならぬなら、
白峰にも何らかの懲罰がくだされるべきであろう。
澄明は地上に縛り付ける欲を晴らさせ、
白峰という神を天空界に飛翔させるための道具か？
天はそれ程に神が大事か？いわんや、楠が大事か？
人の肉体を供物とさせる間違いを犯す事から、なぜ、ただそうとしない？
それとも、人なぞ虫けらのように些細な存在でしかなく、
神や精霊の欲を漱ぐお役に立てるを光栄と思えというか。
畢竟、人に感情があるばかりに神の所作の間違いを知るが
是さえ分を過ぎたおごりだというか？
だが、人が虫けらの如きつまらぬ者であれば
何故身も世もあらぬ神が人間の女子を相手にする？
知恵も感情もいわんや、おごりもない獣なら、
神の思うままにその恣意にそってゆくだろう？
なぜ、人間なぞに心を寄せる？
ましてや、白峰なぞ、元を正せば蛇ではないか？
蛇の分際が神格にならば、人を求むるがゆるされる？
蛇らしく蛇をもとむればよかろう？
じっと考え込んでいた澄明がはっと自分に気が付いた。
―私は久世観音の裁断や経緯におこっているのでない―
楠が既に人と交わった事がゆるせないのだ。
確かにそうだ。
妖狐のいうとおりだ。
楠が人と交わった事を赦すと言う事は
白峰をもゆるすしかないということだ。
白峰を赦す気持ちになぞけして、なりたくない。
是が朱雀のいうことだ。
赦せない白峰に誠の思いがあるとなれば、
澄明は人目には白峰の寵愛を受ける事になる。
誠一つぞと無き陵辱であるなら、まだしも
白峰側からの事実は情恋のはての結びになる。
―是が赦せない―
そして、赦せない事を赦す者がいる。
一方だけのまことをみて、欲をすすがさせるをよしとする。
澄明の思いは元を巡りぐるぐると同じ所をまわるだけである。
楠の辛い気持ちもわからぬでない。
出来るものならば、楠にとって本の短い時にしか過ぎぬ
人の一生を追わせてからでも、裁断を下しても良いではないかとも思う。
子まで成させて。
だが、それも、ならば白峰を赦しても良いでないかと自分にはね返る。
なんで、人に恋情をいだかねばならぬ？
楠を責める気持ちが鬱々と澄明に被さってゆくうちに
澄明は知らずの内に鴛撹寺に足を向けていた。
鴛撹寺の境内の端ではやはり木挽きが繰返されている。
其の楠の近くにひととせにならぬ赤子をだかえた男が
じっと木挽きの様を見守り続けていた。
それが楠と契りを交わした次三郎に違いなかった。
次三郎は楠から別れを告げられたおり、
我妻が楠の化身である事をもつげられていた。
それがどこの楠であるか。
何故今更急に別れを告げねばならぬかと不思議に思った。
思ったが暫くせぬうちに鴛撹寺の楠の怪を耳にする事になる。
と、さてはそれが我妻であったかと悟ると共に、
切られる事になった宿命が別れを告げさせたのだとしった。
次三郎が楠の木挽きをあっさり諦めるにもわけがある。
楠は己の正体を次三郎にあかした。
明かした折に正体を明かした今、もう人に戻る事はできぬと教えた。
幻惑を見破られればもう術にかからぬと同じことである。
楠が全てを明かしたのは是が今生の別れになると覚悟したせいで
二度と楠は人の姿にもどらぬということであった。
この覚悟を次三郎は悟った。
二度と人に化身できぬ運命に従うためにも、
楠はあえて己の正体を明かしたのだと。
其の運命が木挽きである。
だがそれでもしたがうつもりで覚悟した木挽きに逆らう楠がいる。
いくら、逆らっても楠は二度とひとにもどれない。
戻れない楠が、
己の宿命に従おうとするはずの楠が、怪を見せる。
この怪がなんであるか。
次三郎には苦しくもわかる。
『あんじなや。わしが坊を立派にそだててみせる』
そして、次三郎である。
『坊がおらなんだら、わしもお前の後をおうてみせように』
楠が残した真実は既に命さえいらぬといっていた。
鴛撹寺を去る澄明の胸に後悔が走る。
澄明は楠に手を当てたとき、こう尋ねた。
「お前はあほうじゃ。我が身を捨て去る愚挙のはてに
次三朗を苦しませておる。
何故、次三朗が人の女子と巡り会う幸いを念じて見守っておらなんだ？」
せめてもと己の気持ちを次三朗に告げるだけならまだしも、
思いをむけらたいと望むは、楠の分を過ぎている。
それでさえ過分であるに、人に化身し子まで成す仲になる。
「何で、人としての幸いを願ってやらなかった？」
成ってしまった結果を覆せるわけもない今、澄明の言葉は虚しい。
「あなたにはわかるまい」
思いを寄せてしまった男の心を捕らえたい。
こんな情念の底なぞ判るまいと楠は言葉をかえしてきた。
よしんば、男の心を捕らえたいために人に化身するを赦すとしても、
それは楠の得手勝手な情念である。
偶々に次三朗が楠に本意になったが、
もし、次三朗が謀れた事に憤るとすればどうなる？
そうでなくとも、男の心を捕らえたいが為の
あまりの己の勝手でしかない。
「己さえ誠であればたばかってもよいか。情念をぶつけてよいか？」
ここまでとうてみて澄明は気がついた。
結局、白峰の暴挙を見ている。
楠の元は勝手なそれこそ邪恋でしかない。
楠は邪恋が本意になるをあてこんで、次三朗にちかづいていった。
白峰も又、そうであるのかもしれない。
澄明が本意になるかも知れぬと、
白峰の邪恋も赦されているという事か？
切欠がどうであれ、双方が誠になりえるかも知れぬなら、
邪恋もゆるすか？
赦されているとしかいえない。
白峰の執着は澄明に懸想を寄せるものにあふりを食らわす。
好き勝手にあふりを食らわせる事が出来る。
これをみてもあきらかである。
澄明が他の男のものになりえることまで阻み、
己の邪恋を寄せるば、澄明が本意になるかも知れぬと云う、
澄明にとっては有り得ない可能性にまでかけるこそ
白峰の誠と天がのったか？
「おまえさえ、誠なら・・よいか？」
楠は答えなかった。
替わりに次三朗がああいった。
楠の思いがどうであるかなぞでない。
大事なのは自分の思いがいかであるかしかないと。
双方が同じ思いを抱いた今、元が邪恋である事も
得てかってである事も関係がないとつよくいいきれる。
「次三朗がお前をうとんじていたら、そういっておれるか？」
浴びせかける言葉は容赦なく楠を打つだろうが、
それは白峰の暴挙にさいなまれる哀しい澄明を露呈させるだけである。
疎みながら白峰を受け入れねば成らぬ己の悲劇が
楠の幸いをやっかんでいるにすぎない。
「おまえ。情の怖いおなごじゃの」
楠にまで、同じことをいわれた。
「お前に思いかける者はうとまれるだけか？」
くだらぬちっぽけな己でしかないと思えば
こんな自分に思いをかけてくれるはありがたいことである。
己の卑小さを知る者は寄せられた思いにこうべをたれる。
むろん、次三朗のこの謙虚さに乗じたわけではない。
が、次三朗は楠の思いをすなおによろこんだ。
よろこんだ上で、受け入れたに過ぎず、
受け入れぬ受け入れるは次三朗の自由である。
「次三郎はよろこんでくれた。それだけでじゅうぶんじゃった」
それだけで、充分じゃった男が楠を求むる。
恋しい男に求むられて拒む女子がどこにおるか。
それだけのことでしかない。
どこの世でも男と女が繰り広げる顛末でしかない。
「吾はしあわせじゃった」
楠はさいごにそういった。
澄明は楠からてをはなした。
そして澄明の心に植えられたひとつの悟りに後悔をおぼえた。
悟りは、澄明に白峰をさいわいにするもせぬもお前次第だという。
『楠の最後の言葉をきくでなかった』
誠のありようがどうであるかはもとより、
白峰が事が暴挙にすぎないかなぞ
どこかにふきとんでしまいそうである。
白峰もまた、楠のように幸せであったと思いたいことであろう。
ふと、きざした悟りにとらわれ、
暗澹とした気分に包み込まれたまま、
澄明はいつもの通り街外の見回りへ足をむけはじめた。

手の中にはまだ赤子の柔らかな命の息吹がのこるようである。
次三朗の峻烈な思いもうらやましくさえある。
命を懸けて得た物の重みの名残りが澄明を無言のまま圧している。
得手勝手といわれようがほしくある次三朗のおもいである。
別れの辛さよりこの手にしたかった赤子の息吹である。
命や、杓子定規な定法などいくらのせても楠の量りはかたむきはしない。
白峰もおなじか？
さすれば、白峰を無明地獄に突き落とすはこの澄明か？
たった一つの愛しさを欲するが、とが、でないとするなら、
それを与えぬ澄明こそ人でなしか？
「あはは」
木陰から笑いでたるはまたも妖狐である。
澄明の反問を平気で読み下し、ずけずけと音に成す。
「まっこと、いやならば、お前も誠をみせればよかろう」
「誠？」
嫌だという誠とはなんであろう。
関らぬことよと思っていたはずの妖狐の突飛な言葉に
つい澄明はたずねかえした。
「いやでいやで仕方ない成らば、いっそ、おまえも死んでしまえ」
「それが、まことか？」
ふきだしそうである。
云うに事欠いて何で白峰の陵辱から逃れるために
死んでしまわねばならぬ？
「死ぬほどいやでもないなら、たいしたことではないでないか？」
人事と思わば、ぬけぬけと
死ぬほど嫌と云う思いこそ誠の範疇にはいるといいのけて、
命をすてるほどでもないことで
ごてるは赤子の如き我侭だと暗にいう。
「とうにかくごしておるわ」
思わず口を返したは澄明のつよがりにしかすぎない。
「ほおお？其の覚悟が何故にこうもあっさりひっくりかえる？」
グッと喉の奥が詰まる。
妖狐は澄明を読み下せる。
「好いた男が・・・・未練か？」
塞ぐまでもない。
とうによまれていた。
「おまえは・・・・」
何を読んだか、妖狐はだまった。
だが、人事と言えど、
わざわざ楠をすくうてやれといいに来る妖狐である。
「まあ・・男のさいわい、いのるしかないの」
楠の男の事をいうか、
澄明の想い人を言うか、定かでない哀れみをうかべて、
諦めるしかない定めをなだめる。
が、辛らつである。
「いくら、すいておっても添えぬ相手は添えぬ。
それを人であらぬ楠が思いを成就させるがにくかったか？」
白峰の事がなければ・・・添えぬ相手であっても、
せめても楠のように思いの丈だけでも
はきだすことができたかもしれない。
さすれば、せめて・・・ならぬままでも子を成し。
こういいたいところであるが、澄明はわらった。
「妹ととりあいなぞしたくはない」
ならぬ恋は諦めるしかない。
自分がこう諦念するというに、人で無き者はうつけばかりだ。
やっと、澄明も皮肉に妖狐にいいかえした。
「おまえもならぬ恋になくばかりか？」
「しかたなかろう？おまえと同じ。
好いた男のさいわいいのるしかなかろう？」
嫌な目をするかと思った妖狐が存外素直にしゃべりだした。
「やっと、輪廻転生を果たし恋しい男もこの世におると判って
ここまできてみれば、
楠にとられてしもうたあとじゃった」
「え？」
今、妖狐はなんといった。
「すると？」
妖狐の恋の相手は次三朗であったはずである。
それが何故楠にとられる事になる？
「仕方なかろう。魂に刻まれた因縁がなさせる業じゃ」
次三朗の魂に「人でないものと結ばれる」と、
刻まれた因縁が人でないものの恋情をひきよせさせる。
「す・・ると」
今の今まで楠が次三朗を引き寄せていたと考えていた事が逆になる。
いうなれば、楠こそ次三朗の因縁にひきずりこまれたのである。
「なんと」
やっと、澄明に久世観音が楠を許さねばならなかったわけがみえた。
そして、
「妖狐。それで、お前は楠をすくうてくれといいにきたか」
「ふん。吾はまだ、転生できるが、楠はそうもいかぬまい？
それに今日の次三朗を見ておって判ったろう？
あれの思いはもはやかえられぬ。ならば、今回は楠にくれてやるわ」
こんどいつ巡り会えるか判らぬを思う妖狐の瞳が
きつくみひらかれると言放った。
「なれど、今度こそ。次の転生でとらまえてみせるわ」
「妖狐・・・？おまえ・・」
「哀れに見えるか？」
いや。そうではない。
ならぬ恋を諦めぬうつけばかりでないのだ
と、澄明は妖狐をみておもいなおしていた。
「楠が事はもはや、どうにもならぬ。わかっておった。が、なぁ、澄明」
妖狐は、ずいと澄明に近づくと声を細めた。
「吾は、本当は次三朗に知られもせず諦めねばならぬが
口惜しかったのかもしれない。
だから、せめて、こんな思いを持った女子がいたと言う事を
誰かにしっておってほしかったのやもしれぬ」
人事のように胸のうちをあかし、
「転生。転生。吾は待つのみぞ」
からから笑い声をあげたとおもうと、
「気が晴れた。さらば」
高らかな歓声だけが残り妖狐は姿を消し
この後澄明の前に二度と姿を見せる事はなかった。

妖狐は気が済んだかもしれない。
が、実の所、妖狐の言葉が澄明を
さらなる困惑の只中に落としているとはしりもしない。
一つの疑念は終焉を迎えたが、
思いが今生で叶わぬなら転生の後にかけるといった、妖狐の言葉に
澄明はぞくぞくする悪寒さえ感じていた。
これこそ、朱雀の言う
「白峰の心が晴れぬ限り、
お前は来世でも同じことをくりかえすであろうの」
であり、
「因縁は更なる因縁を産む。
お前は其の流れに飲み込まれたまま生き続けたいか？」
と、沼の生物が明かしたそのままであろう。
楠に悟らされた通り白峰を幸いな気持ちにさせてやることができねば、妖狐の如く、白峰も澄明の来世を待つことになるのではないか？
こう考え付いた澄明の背中に
冷や汗が粘るように伝い落ちてゆくのがかんぜられた。
楠や妖狐にとりまぎらわされ、後にしていた
沼の生物との会話が現の如くにあがってきた。

「因縁は更なる因縁を産む。
お前は其の流れに飲み込まれたまま生き続けたいか？」
「変転できるというのか？」
「因縁は通るしかない。ただ、通りこすことで更なる因縁は納所できる」
「通り越す？どうやって？」
「ままよ。因縁のままに通る。
形は同じだが、通り越すと通るの違いは思い如何による」
「？思い？」
「そうよ」
「して、いかなる思いをもてばよいという？」
生き物は少しばかりにやりと笑ったように見えた。
「お前次第。わしの姿が得たいの知れぬ者に見える内は
変転もできはすまい」

確かこのような事をいうたと思う。
沼の生物のいうた、いかなる思いを持てばよいかは
ここ暫くの騒動で見えてきた澄明であるが、
この思いを知った澄明の目に果たして沼の神はどう映るのであろうか？
どう映れば沼の生物の言う「変転できる澄明」と言う事になるのだろう？
澄明の映した姿を沼の生物はよしとするのだろうか？
違うとされれば、
それは、変転できる思いに達してないということになるのか？
まどうておるよりも見た方が早いと
澄明は比良沼のある甲塚山にあがっていった。
山と云うにはおこがましい。
なだらかで、わずかの高地をていしているにすぎない甲塚山であるが、
頂に開けた湿地帯を有している。
奥にある比良沼の水が溢れ逃げ場所を求めた。
僅かに溢れくる湧き水は流れを作る事もできず
辺りをゆっくりと侵食し、是がやがて、湿地帯になった。
澄明は湿地帯を囲む木々の根方を伝い、奥へ奥へとすすんだ。
沼はしんと静まり深いよどみは漆黒に近いを翠をなしている。

聞いてみたい事が幾つかある。ひとつは妖狐の言葉に類する。
魂に刻み付けられた男の因縁と妖狐はいった。
それはこの世に男が存在を派生させたそも最初から
刻み込まれた物ではなかろう。
妖狐の最初の情恋が知らぬうちに
男の魂に因縁を刻み込ませたのであろう。
で、あるならば、
この澄明も白峰によって、因縁を刻み付けられるということになる。
だが、朱雀も沼の神も因縁を刻みつける元こそは
澄明の思い遺憾に関ると同じ事をいうた。
澄明の事は妖狐のように互いが求め合うことで出来た因縁ではない。
来世に持ち越す事は有り得ないと考えられるが、
実際妖狐の様はどうである？
妖狐は男との恋の為に、転生を繰返しているが
今回のように恋を果たせねば来世にもちこすという。
同じように白峰が澄明との契りに幸いを得なければ
来世にもちこさぬとも限らない。
あげく、是がそもそもの刻み付けになるだけかもしれない。
どうすればよい？
冷たい汗が乾ききらぬというに澄明の身体は冷えを感じさえしない。
頭の芯に穿たれた思いが足を速めさせ澄明は比良沼の端に立った。
「沼の主・・・」
呼んでみたが沼の生物は姿を現さない。
是は呼び名が違うかと思うところが澄明の粋かもしれない。
「沼の・・・」
はたと考え直す。
本人は神の域のつもりの者なのかもしれない。
「沼の神」
はたして沼のよどみが開け、沼の神が姿を現すようである。
ごくりと澄明の喉が空息を飲む。
澄明の前に現われる沼の神はいかなる姿をみせるのであろうか。
「哀れな。小ざかしい知恵は己によるものでない故に、哀れな」
呟きがきこえ、澄明の前に姿を見せた沼の神の姿に
澄明は己の目を疑った。
だが、是こそが実体なのかもしれない。
澄明は後に引く間合いを取りながら、いやらしげな男をみつめた。
「ふん。正眼にいらぬ知恵をつけられ、心の目が開かぬか？」
股座の脹らみをなでさすりながら澄明を見る男の目は
女子への色欲をありありと浮かべ、だらしなくあいた口元も、
すいたらしさを表すばかりで賢人には程遠い代物でしかない。
「そ・・それが・・」
本性か？父正眼に見破られたゆえ、
澄明をたばかることができなくなったか？
それとも、この澄明が沼の神のつぶやきのとおり、
正眼の危惧に己の心の目を曇らせたか？
どちらを信ずればよい？
「己を護ろうとばかりする者は弱い者じゃの」
藪をにらむかのような目つきが澄明の女子を
上から下までなめるようである。
ぞっとする嫌悪感がわく。
この場を逃げ出してしまいたい澄明は自分を堪え
立ちつくすがやっとである。
それでも、堪えながら澄明はたずねた。
「己を護ろうとする者と云うは澄明のことですか？」
「あたりまえだろう？このわしの前に他に誰がいる」
「ど・・どう、守ろうといいます？己を護るきなら」
こんな怪しい生物の前にわざわざ来はしない。
関らぬようにするが得策ではないか？
「笑止。おまえの眼に映った姿の男が、おまえにどうするか
・・みてみたいか？」
びくりと澄明の足があとずさりをみせるとからからと笑う。
「元々、ここに来ようと云う思いが、いかなるものだった？
己の保身しかなかろう？」
じっさい、その通りである。
「己を、くじられる哀れな女としか見ていないお前の反映が
わしのこの姿ではないか？
わしと対峙するに、お前は哀れな自分を通してしかできぬ。
是が弱さじゃ」
「ならば、どうするが、強いというのです？」
反駁する事も出来ぬが口おしく、窮鼠猫を噛むが如く、
言葉の意味あいだけをつまみ、言い返した澄明の言葉は自分でも虚しい。
結句、沼の神の言うとおり、弱い自分が強くなる法をもとめている。
すなわち、やはり、保身でしかない。
「強いというは優しいということじゃ」
「だったら、優しいとは如何？」
「わしをだいてくれ」
沼の神が見せている男の、無理にでも女子を犯しかねない風体とは
裏腹に優しげな嘆願である。
「そ・・・それが・・やさしさか？」
「ぷぁっ」
「なに？」
妙な嬌声は沼の神が噴出したものであると判る大笑いが
澄明の耳に長く響き、じっと、沼の神の笑いがおさまるをまった。
「なにがおかしい？」
「いや、いや、白峰はようもこんな子供ににほれたものよと。
あはははは」
澄明の噴石がくずれそうである。
「妖狐にも同じ事をいわれました。
一体、澄明のどこがこどもなのです？」
それが、判らぬ所が子供よといなすと思った沼の神は案に相違した。
「子供というは、己の事しか考えぬから子供よ」
この場合、反義がある。
「大人と云うは、周りのことを考えるということですか？」
「そうなるの」
「つまりは、自分事より、回りの事を考えよとこうですか？」
「そうだの」
沼の神の言う周りとはなんであろうか？
沼の神が澄明から引き出して見たい悟りを探る。
「周りと云う・・たとえば父のことですか？」
「それもあるの」
それもある？
・・が、それさえも考えておらぬといわれる事が一等判らぬ。
判らぬが、百歩譲ってみても正眼の事を考えておらぬということが、
白峰の懸想の相手を子供と侮蔑する事につながるわけがみえぬ。
「澄明が正眼が事を、考えておらぬが、白峰をも酔狂といいますか？」
「親の言葉が理になり白峰を迎えねばならぬ定めを与えられ・・・」
澄明の瞳が真向こうを向くを避け、ふせがちになってゆく。
「つらかろう。くるしかろう。
だが、正眼の思いを知らぬ白峰でもあるまい？」
「・・・・」
それでも澄明を望まずにおけない白峰の思いや、いかばかりか？
「正眼の苦渋を踏んでもお前を望む。
この白峰の真摯を見てやる気はないか？」
沼の神の言葉に澄明は
真摯を向けられたいは政勝であるにと哀しく思った。
伏せた瞳を上げると、目の中に映った沼の神は、政勝の姿だった
「え？」
沼の神は澄明の思いを映し込んだのだ。
「ほ？」
沼の神も一瞬の変転を悟った。
「親の苦渋をしりとても望まれたい男はこやつということか？」
「い・・え」
澄明の戸惑いをみぬく。
「妹と争う、も、省みぬお前でありたいが、本当だろう？」
「違う・・」
「ちごうておりはせぬ。
お前は白峰の如く勝手気ままに望むものに触手をのばす事もできぬ。
白峰の勝手な生き様は羨ましくもあるが
それをうらやめば己がつぶれる」
「ちが・・う」
「ちがわぬ」
政勝の姿が澄明をときふせようとする。
そうだといえば澄明はどうなる？
何もかも、正眼の一言が元で心を寄せた相手も諦めるしかなくなった。
だが、正眼を責めたくはない。
己に与えられた定めに従うしかないと決めた澄明の
どこが子供だという？
沼の神のいいぐさは己の心に従うが、大人であるかのようにきこえる。
こんな、馬鹿な大人があっていいものか？
「なってはならぬことであっても、ならせたい。
この思いに殉ずる事ができぬが、子供なのだ」
澄明の胸の内の反問を読み透かしている。だが、
「それこそ、己のことしか考えぬ子供でしょう？」
「だから、いうておろう？正眼の苦渋をしった上での決心であると」
何もかもを踏まえたうえでの選択というか？
「ならば、澄明のどこが子供です？
白峰のどこが大人だと言います？」
何もかも踏まえて諦念するが、子供で、
何もかも踏まえて己の我を通すが、大人？
「それが本心か？己の心のままか？
己の心に偽らざる生き様に添おうとできぬものが、
白峰の覚悟の下の痛みなぞ、わかるまい？」
「馬鹿なことを・・。誰のせいで澄明は」
其の名を出すにいくばくかのよどみをみせたが、
心を寄せている事実を認めなおすしかない。
澄明は、城で出会ったその日から心引かれた男の名を
はっきりと口にしてみせた。
「誰のせいで政勝殿をあきらめねばならなんだ？」
「なんで？あきらめねばならぬ？」
「な？なにを？」
あきれて物が言えぬというは、まさにこの事かもしれない。
だいたい、沼の神は澄明と白峰の定めを解しているはずである。
「馬鹿な・・。白峰に・・」
己のこの先を己でいうに、その言葉はあまりにも惨めである。
白峰に嬲られる己がなんで、政勝を慕えよう？
と、云うさえ、あわれである。
「それで、諦めれるなら、諦められるだけの思いでしかない。
お前は諦められる言い訳を作って、
真の思いでない自分を繕っているに過ぎない。
清くない自分では、政勝にすまないと、いいわけをしてみせるが、
ようは、政勝を振り向かせる事が出来ない自分を認められないだけだ」
「なんで？なんで？そうなる？」
「己が清くなければふりむかれぬ？
人の作った神話の通り、良い子でなければならぬか？
おまえの己勝手の裁量でしかなかろう？
白峰にいくら、くじられようとて、
それでも、求めてやまぬものではないのか？
良い子で居ろうとするこそ、
己がことばかり考えておる子供だとおもうがの？」
「澄明の裁量は保身だといいますか？」
「ありたかった美しい恋ができぬ。と、ふてておるだけだ。
こんなものは真でもなんでもない。己可愛いだけでないか？」
「なにも・・そこまで」
酷いいわれようである。
「だがの。いくら白峰に穢されようが、
それでも求むる女の心に政勝は振向かずにおれまいに」
「それは」
卑怯といおうとした。騙しではないかと問おうとした。
「大人と云うはそういうものよ」
沼の神の悟った物言いの意味合いなどわかるわけがない。
「それが自分の事しか考えない子供ではないというのですか？
自分さえ良ければと我をとおす子供ではありませんか？」
「わしは周りを考えるが大人じゃというたろう？
だが、お前は周りを考えるというたをとり違えて居る」
「どういうことです？」
「妹と縁を結ぶ男と判って、身を引くは結構。
だがの、問題はそんな事でない。
白峰の事がある。妹との縁がある。
ところが、なっては成らぬはずのものでも求めずにおけない。
その思いをして、周りが赦さずにおけない。
周りが赦さずにおけない思いを持つこそが
大人ということなのだ」
「そんな・・勝手なはなしなぞ・・・」
「ある。むしろ、勝手なのは己可愛いで
自分をはかなむしかないお前の子供ぶりだ」
鋭く言い放たれた澄明の胸に兆すものがある。
―周りが赦さずにおけない―
白峰の暴挙が何故赦される？
何度、恨みがましく思った事だろう？
暴挙の帳合は神といえど赦されるものか？
天罰をくらえばいい。
人を呪わば穴二つ。呪詛の心が己を堕とす。
堕ちるぞ。堕ちては成らぬと心を空にするに努めた。
それでも、何で、赦される。
なんで、白峰の我侭が通るといかにくちおしかったか。
それが、これか？こんなわけか？
きっと沼の神を見詰めなおすと
「なれど、この澄明。政勝殿のこと、我をとおせば、
それこそ白峰と同じ。こう考えます」
「なるほど。白峰と同じになりたくはないか？では、聞く」
「はい？」
「政勝がおまえをのぞんだらどうする？本心はどうだ？」
「あ・・」
「ふりむかれたくもないか？のぞまれたくもないか？」
瞳からつぶらなしずくがあふれてくる。
「それをこたえろといいますか？」
「いや。だが、覚えておくがいい。
お前が本心は我を通してでも政勝を掴みたい。
この心はまた、白峰と同じものでしかない。
嫌で仕方がない白峰と、お前の思いは形こそ違え
底に流るるものになんの違いもない。
白峰と同じになるまいと思うお前の底こそ
白峰と同じ思いでしかないことを覚えておくがいい」
思わぬ笑いが鼻先に上がってくる。
「ふっ。そんなことを覚えておいて、
自分をさげすみ、はかなむ役にたてろとでも？」
裂くような皮肉を返した澄明を見つめる政勝の姿を模した沼の神の瞳は
酷く優しかった。
「で、なくるば、白峰をだきおおせぬ」
なんで？
抱かれねばならぬ定めとて、渋々、不承不承でしかない。
それが、何で、こっちから、だいてやらねばならぬ？
ましてや、だきおおさねばならぬ？
だきおおす？おおす？
「でないと・・因縁とおりこせぬ」
いうが、沼の神は姿をくゆらそうとしはじめていた。
通り越すとは如何？
答えを知りたい澄明は
沼の神の前にぐっとのめり沼の神を引止めようとした。
澄明ののめった身体に手をさしのべると
沼の神は澄明を胸元にひきよせた。
沼の神の姿は恋しい男のままである。
「だいてくるるか？」
恋しい男が澄明に思いを向けている。
こんな幸せな幻はない。
瞳は伏せられ夢の中に身をまかせてしまいたくなる。
「そう・・その思いだ。その思いで・・だきおおせ」
幻の手が澄明の胸に触れ裾裁きをまくりあげ始めたとき、
澄明に怯えが走りわずかな覚醒が現を運んできた。
『違う。この人は政勝では・・な・・い』
瞳を開け澄明は確かめたかった。
幻でもいい。
政勝が澄明を望んでいる。
其の夢に身を任せきるためにも、澄明は瞳をこらした。

だが・・・・。
そこにいたのは、政勝でなかった。
沼の神を呼んだときに現われた淫卑な男が澄明を抱いていた。
「あさましい・・」
沼の神の見せた淫卑な男の姿のことではない。
目の前で何度となき沼の神の変転をみれば、
否が応でも是が己の心の象りでしかないとかんがえつく。
と、なれば、この淫卑な男も澄明の心の象りである。
己の心の底で政勝を求めているを見せつけられ、
澄明は我を忘れ、幻に身を任せようとした。
政勝恋しのはて。
叶わぬ恋のはて。
幻で己の憂さをはらそうとした。
これもあさましい、己の欲である。
だが、幻であっても政勝への思い一途になるなら、
澄明の思いは真といえるかもしれない。
ところが、己の思いを晴らす欲に狂いきれもしない。
己の思いだけに照準を合わすことさえ出来ない。
澄明の心に忍び込んできたものは疑いであり、保身である。
沼の神こそ、白峰の先をなして、
澄明をくじろうとしているだけではないか？
ふっと、わいた疑いはあっという間に政勝の姿をうばいつくした。
いっそ、幻でもいい。
いや、幻だからこそ、己の恋情を昇華できる。
うっかり、現の政勝に近寄れば、かのとを苦しめる。
政勝をしても、白峰のあふりにさらすだけである。
ゆるされるものが、この幻でしかない。
澄明の戒めが解かれ己の心のまに飛翔する事が赦される
ただ、ひとつの悲しい幻惑。
で、あるのに・・・。
「あさましい」
結局、己の身を恋の駆け引きにつかいたいのだ。
幻にこの身をくれてやっても、現の政勝のことだに届きはしない。
みかえりさえない幻との接触は己の心に殉俸する事をやめさせた。
そして、己の心を量ることをやめ、沼の神の真意を疑った。
とたんの、変転である。
あさましく淫卑な男が澄明を抱いている。
いや、あさましいのは己である。
己の真一つにこの身をかけられず、見るは沼の神。
向こう側である。
「心というはしにくいものよの」
沼の神は澄明を抱いた手を緩めた。
「お前も是が実体でない、お前の生み出した者であることは、
もう、わかっておろう？」
小さく返事をする澄明を押しやると
「白峰の情恋如き、手のひらに乗せてくるんでやれぬお前だ。
己の心さえくるめはすまい」
澄明を見詰めた沼の神の瞳が憐れむに優しい。
「私は」
沼の神をくるむことなぞ、露一つおもいもしなかった。
だが、この言葉は沼の神に引き出されたものに過ぎないと、
澄明が飲み込んだ言葉を悟る沼の神は小さくうなづいた。
「また・・くるがよい」
「はい」
このまま、澄明を我が物にして出来ぬ事でなかったはずであるに
沼の神は成さぬかった。
沼の神は澄明に何かを教えようとしている。
教えた物を育ててゆこうとしている。
それは、たんに白峰と同じ思いで、しかないのかもしれない。
沼の神の男としての思いを良く受け止める澄明を
作ろうとしているのかもしれない。
だが、思いは何かを掴み始めている。
はっきり、姿をみせないが、
澄明の中に沼の神が植えつけようとする悟りが根を下し始めている。
この悟りを掴む事が
あるいは沼の神の手に落ちることになるのかもしれない。
だが、何かがある。
自分の知らない何かがある。
産声を上げる前の赤子は今暗い産道で命を掴もうと必死である。
なにか。光明がみえる。
是は澄明の陰陽師としての感でしかないかもしれない。
だが、
「又、来ます」
強く言い直すと澄明は比良沼を後にした。

とうとうと流れる涙があわれである。
澄明が鴛撹寺をあとにし、比良沼へ足を運んでからの三日の間。
澄明に教えられたとおり次三朗は楠の怪を抑えた。
楠は元に戻るにも木挽きの屑がない。
木挽きの屑があっても次三朗に盛り込まれた切り口の塩が
屑を寄せ付けず木肌を盛り返す事もさせぬだろう。
諦めるしかない。
楠も覚悟が欲しい。
愛しい者が悟法をしく。
これで、未練ごと切られて行くを楠も望んだ。
「やっと・・」
次三朗の涙である。
「やっと、たおれました」
楠の大木はみしりと片ぶき、ゆるりと身体を斜に落していった。
楠がどうっと倒れ身を横たえた境内で
枝は取り払われ、大火にくべられた。
次三朗と赤子は小さな枝を取ると火の中にくべこんだ。
「ちゃいよ」
次三朗が声をかけると赤子は火に枝をなげこむ。
木屑もそうした。
赤子は楽しげに木屑を掴むと
「ちゃあ」
と、声をあげ香炉に木屑を落した。
次三朗の腕の中に抱かれた赤子は
何度もかがみこむ父親の意図を悟るか
飽きもせず木屑を掴むと香炉の前に歩み寄った父の腕の中から
香炉に木屑を目掛けた。
目の前で楠が倒れ際限なく続いてきた香炉へのはたきが終ると
赤子は
「ちゃあ」
と、木屑をはたきこませろと父親にせがんだ。
子が母にしてやれる尽くしとしっておるか、
楠の心が切り倒された今も赤子に尽くしを求むるせいか、
次三朗は木屑がなくなった今、小さな枝葉を赤子に掴ませた。
「ちゃいよ」
楠の未練が大火と共に天へ登ってゆくようである。
子がくべる尽くしが煙となって楠の未練を連れ天へ帰るようである。
「これで・・あれも・・らくになれる」
次三朗が思ったのも束の間だった。
枝葉を取り払われ、綱を巻かれた楠は
何人の人足が寄り集まり引こうともびくとも動かぬのである。
次三朗の涙がとめどなく流れるを見ながら、
澄明の予測にたがわなかった楠の心を思った。
「楠も是が最後。坊によいとなを言わせてやってください」
「ああ」
よいとなというは木を引きずり運ぶ時のかけごえである。
坊の掛け声で楠は冥途に発ちたいのである。
「そうなのですか」
「明日は・・私もまいりましょう」
楠と唯一心を交わせる澄明が来てくれる。
次三朗の顔色が僅かに和んだ。
「伝えたい事はありますか？」
澄明は死を看取る者らしく尋ねてみた。
「いえ」
何もない。
たとえ、坊を立派に育ててみせる、安心せよといってみせても、
楠の悲しみをどれほど、掬い取れよう。
例え、お前がいなくなっても次三朗の心は変わりはしない
と、誓いだててみてもどうなろう。
次三朗が見せられる誠は楠が消滅した時からこそ、始まる。
それを見る事は楠には出来ないのである。
証だてるは己にだけである。
「そうですか？」
もう一度念をおした澄明である。
「本当に何も・・・いわなくていいのですか？」
次三朗の無言が答えになり、瞳から落ちる涙が無言のわけを語る。
『心張り裂けるほど、愛しておるとさけんだら、私もしんでしまう』
恐ろしいほどに張り詰めた心の均衡を保たねば
次三朗は楠の後を追いそうである。
今何か言わば心が緩み次三朗は楠の後を追ってしまう。
『さすれば、誰があれの思いをうけてやれる』
次三朗まで死んでしまったら
楠の情恋を覚えていてやれるものがいなくなる。
誰にも思われることのなくなった楠こそ哀れな甲斐なき恋になる。
「そうですか」
読みすかしたわけでない。
溢れる哀しさと激しさが澄明に伝えてくる次三朗の恋に頭をたれ
澄明は次三朗のひざで眠ってしまった赤子をみつめた。
この子だけが二人の恋の証になるのだ。
楠がこの子によいとなをかけて貰い
冥途に旅立とうとする前に葬るは二人の恋なのである。
「では、明日に・・・」
「はい」
今生の別れがさだめられる。
次三朗の顔はなくすものへの決別を
やっと突きつけられる安堵に変わって見えた。
『この人も苦しんでいる』
次三朗の苦しみを思う楠の苦しみが澄明を突き上げてくる。
だが、澄明でさえこうであらば、楠を思う次三朗はさらにであろう。
けっきょく、どうにも成らぬ定めがお互いをかなしませるだけである。
が、それも明日で終る。
いや、終わりにさせねばならない。
二人の縁を引き裂くが、苦しみを終わりにさせてやれる事になる。
『これも、周りが赦す。と、いうことか』
死を持って引き裂く事が今の二人にとって、解決になる。
ここまで、周りの気持ちを固めさせるためにも、
楠は怪をおこしてみせたか？
哀れなまま、無理に裁断を下せば、下した方もやるせない。
この気持ちをさっして、楠はごてる怪をみせたか？
『そうかもしれない』
澄明は心のうちでそっと呟くとついと立ち上がった。
「これを」
祭壇に供えた榊をとり、次三朗に渡す。
「口に出さぬ貴方の思いをこめて、今晩一夜。
貴方の側においてやってください。明日はそれでやいとなを」
「はい」
澄明に辞去を告げると次三朗は鏑木の部屋をでようとした。
明日のやいとなに思いを込める榊を眠りこけた坊の胸元にはさみこむと
次三朗は
「おがみます」
と、澄明にいった。
明日の事は楠への死を与えることでしかない。
だが、それでも、次三朗は澄明を拝むといって、部屋をでていった。
『虚しい』
二人の定めをどうにもしてやれぬ自分の非力が澄明を責める。
「すまぬ」
達観に至った次三朗の姿に、自分の非力でしかないと、
手を合わせ深く詫びるしかなかった。

次の日の朝である。
目覚めると妹のかのとが澄明を覗き込んでいた。
「ど、どうしました？」
八葉はむかしから体の弱かった亡母咲世に変わり
白河の賄いを一手にひきうけていた。
その八葉の元へ里子に出されているかのとであった。
八葉は何もかも、八葉がかのとの実の母でないことも、
まだ、存命であった咲世こそがかのとの真の母であることも
かのとにつげ、白河の家につれてきていた。
「すこしは、くどの事をおぼえたらどうですか？」
澄明の上掛けをむしりとりながら、いつもの小言をくわせてくれる。
小言の小煩さにくらべ、口調はこころなしか、はずんでいる。
澄明も怪訝に妹をみつめなおし、あらためて、たずねた。
「どうしました？」
どうやら、かのとは勿体をつけたいらしい。
「うふふ」
笑って、答えようとしない。
ならば、もう一度尋ねられたいにきまっている。
「何か、良い事がありましたか？」
弾んだ笑いが、既にそうだと答えているではないか？
「あの・・ね」
やけにもったいぶってみせるが、澄明に告げたい喜びごとが
かのとの頬に赤く色を刺し始めていた。
「なんでしょう？」
およその察しがつかぬ澄明ではないが、
かのとは自分の口から言いたいのである。
云いたいはずのかのとが言葉にするをためらい、頬を上気させる。
つたうるにさえ、頬を染める妹の高揚を横からいいあててはいけない。
「なんなんです？」
待ってられない。澄明のじれた口調にかのとはやっと、くちをひらいた。
「みてまいりましたの」
云うと、恥ずかしげに口元をかくす。
凡そ子女のすることでない。
この禁を破った恥ずかしさもある。
こっそり見てきた政勝という男が
かのとの心にかなう男ぶりであった事を
喜んでしまう女心のかろさも恥ずかしくもある。
だが、尻軽女の物見に思える行動を白状してまで、
かのとは澄明につたえたい。なのに、
「澄明のいうた通り・・・」
あとはためいきにかわった。
精悍でいかにも武士らしい面構えの下にそこはかとなきやさしさがある。
もっと、いろいろといかに政勝が良い男かをかのとにふきこんだが、
うっとりしたかのとの声色をきけば、
具体的な政勝をこれ以上四の五の言う必要もあるまい。
ためいきのあと、かのとはやもたてもたまらぬように、澄明に詰問した。
「ほんに、あの方がかのとの良人になる方なのですね？」
あまりに弾んだ声に澄明はわざといじわるく、とぼけてみせた。
「わざわざ、でむいて見たに、きにいらぬのですか？」
「まあ。とんでもない」
こっそり、物陰から登城する政勝を見た。
その瞬間から胸の中にはいりこんだ、政勝の姿が胸をたかならせる。
澄明の云うとおりの人だ。
その人と縁を結ぶと澄明が読んでいる。
どうか、澄明のいうとおりになりますように。
本当に本当にそうなりますように。
ひとめかいまみたその時から、願わずにおけなくなったかのとが、
「きにいらぬ？」
どうして、そんな？
澄明がいった通りの良いお方であるに？
澄明のとぼけであるとも、思いつかず、
かのとの目はびっくりとおおきくみひらかれた。

麗かな、春の夕刻。
双生の妹であるかのとに乞われるまま、澄明はかのとの縁を読んだ。
澄明の胸に大きく走った慟哭はいまでも胸を刺す。
かのとの良人なる人は、城中で見かけたときから
澄明の心を捕らえて離さない男と判じられた。
むろん、白峰との定めを受ける身であらば、
ならぬ恋ととっくにあきらめていた。
だが、つもりであった。
かのとの縁に浮かび上がる政勝の名に鋭い痛みを与えられた澄明には
かのとに気取られぬようにその名前を告げるのがやっとだった。
「どんな方です？澄明はおうたことがありますか？」
やつぎばやにたずねるかのとの頬に良人なる人に
人生をたくしてゆく女の甘やかな夢が色めきたつ。
情が細やかで、明るく、芯の強い妹である。
まだ見ぬ政勝への敬慕は、嫁ぐ前の娘なら誰でも持つ
花嫁姿への憧れからわいてくるものであろう。
が、政勝なら、かのとの期待にたがわぬ。
かのともまた、あの政勝になら、
尽くす喜びを背負っていきてゆけるだろう。
判じられた相手が政勝だったという慟哭と裏腹に
政勝が娶る相手がかのとであることに澄明はずいぶん安堵した。
「よう、にあうておりますよ」
目の中に寄添う二人の像をむすばせて見れば、
心の底から良かったと思える。
「まあ？どんな」
どんな人ならかのとと似合うのだろう？
不思議な面持ちのまま、かのとはそっとためいきをついた。
そして、新緑の五月の季節をむかえ、澄明はかのとの溜息をきく。
「みてまいりましたのよ」
こらえきれぬ嬉しさがかのとの頬を染め、
澄明はこの後、直ぐに政勝の知己をたぐり、
婚儀の話をもちこめば、
期に応ずるが如くの政勝の応諾を得る事にあいなるのである。
が、それは、もう少し後の話。
「よい刻限です」
かのとが起こしてくれた事に礼は述べるが、
澄明の顔はいささか思わしくなく見えて
かのとはたずねずにおけない。
「どう・・なのです？」
「なにが？」
「いえ、かのともしっておりましてよ」
澄明は楠の怪にたずさわっていることをいうのである。
だが、澄明のほうには、ここ暫くの出来事が煩雑すぎて、
すぐにはかのとの指す事が楠が事とはむすびつかないでいる。
「あの・・鴛撹寺の・・・」
途切れがちの言葉は澄明の心痛をおもいはかるせいである。
「ああ・・きいておいでですか？」
「ええ、些少は・・・」
澄明の言葉が丁寧になる時は澄明が心をふさぐときである。
長の付き合いで姉の癖など、当に見越しているかのとであるが、
素知らぬ顔で尋ね返した。
「楠をやはり、裁断せねばならぬのですか？」
「どういうめぐりあわせか」
裁断せねばならぬお役が澄明にまわってくる。
「かなしいですね」
かのとがつぶやくとおりである。
「そうですね」
だが、他の者にその荷を負わさずにすんだことを、よろこぶしかない。
「なんで・・澄明。いえ、ひのえ・・」
澄明の痛みを少しばかり持ち去ってやりたい妹は
姉を実の名に呼び替えた。
「貴方がそんな悲しい役をえねばならぬのでしょう」
「そうですね・・・なぜでしょう」
わからないふりで答えてみせたが、澄明の胸に記する物がわく。
久世観音が澄明を選んだわけ。
それこそ、澄明の心に巣食う悪夢のせいである。
この悪夢は政勝への焦がれと、相反するように
白峰への憎しみを増幅させている。
何もかもを呪い、
澄明は我鬼道に堕ちるやもしれぬすれすれにたっている。
さらに、たっているだけで、
落ちぬことさえ憎みかねない澄明である。
いっそ、狂うて、堕ちればよい。
我が身を投げ落とし狂気の沙汰に身を任せてしまいたい。
なのに、澄明は餓鬼にもなれないでいる。
餓鬼になればどんなに父、正眼がくるしむであろう。
妹、かのとに伏せとおした白峰の事も白日にさらされ、
事実を知ったかのとがどんなに嘆き悲しむだろう。
だが、実際の澄明は堕ちることもできぬまま、
心のありようは無明地獄を這い回る亡者の如きである。
久世観音は心映え一つを見せてやりたかったに違いない。
けして、異種混合の婚姻があざといものばかりでない
と見せたかったに違いない。

澄明に一縷の光明を見せたかった観音の思いに突き当たると
澄明はかのとに示唆された選択がいっそう、ふしぎである。
久世観音はまた、救世観音とも表されるとおりである。
が、なんで、澄明なぞを救済しようとする。
こんなしにくいつまらぬ女陰陽師なぞ、
どう、もがこうが、捨て置けばよいほどにちっぽけな存在でしかない。
こんな・・つまらぬ澄明なぞに。
己をさいなむ責めはやがて、澄明の瞳から雫をたらさせそうである。
「ひのえ」
姉の瞳の潤みにきがついたかの